En 1996, último año del que hay datos comparables, el gasto en pensiones de vejez, viudedad y orfandad representó en el conjunto de los quince países que forman la Unión Europa (UE) un 44,8% del gasto total en prestaciones sociales, lo que equivale a un 12,3% del PIB comunitario.

Italia ocupael primer lugar en porcentaje del gasto total en prestaciones sociales destinado a pensiones, con un 65,9%, seguida de Grecia (49%) y Austria (48,5%). España se sitúa en el cuarto lugar, con un 45,3%, cifra que ha crecido con relación al año 1990, cuando las pensiones absorbían el 42,9% del gasto total en prestaciones sociales.

A continuación se colocan Bélgica, Francia, Luxemburgo y Portugal, donde el gasto en pensiones supone más del 43% del gasto total en prestaciones sociales, Alemania (41,1%), Reno Unido (40,1%), Suecia y Dinamarca (38,9% en cada caso) y Finlandia (33,9%).

En último lugar se sitúa Irlanda, que es el país más joven de la UE, ya que un 33% de su población tiene menos de veinte años y sólo un 11% tiene más de 65 años. De ahí que el gasto en pensiones de vejez, viudedad y orfandad sólo alcance el 26,1% de los recursos totales destinados a prestaciones sociales.