Según un dictamen del Comité Económico y Social (CES) de la Comunidad Europea, más del 10 por ciento de las familias con hijos son monoparentales y su número va en aumento.

El Reino Unido y Dinamarca son los estados miembros con mayor porcentaje de familias de este tipo (un 14 por ciento), según un informe de la Comisión elaborado en 1989. Les siguen la antigua RFA y Francia (12-13 por ciento), el Benelux (10-12), España, Irlanda y Portugal (5-10) y Grecia (5 por ciento).

El creimiento más importante de familias monoparentales se ha dado como resultado de separaciones y divorcios, antes que de nacimientos fuera de matrimonio, ya que, aunque estos últimos han aumentado en las dos últimas décadas, se trata de niños nacidos de parejas que cohabitan.

Según el mencionado estudio de la CE, la mayor parte de las familias monoparentales sólo tienen un hijo, viven solas y algo más de la mitad abandonan la situación de familia monoparental 5 años después. Normalmente, esto se produce ediante el casamiento, aunque un porcentaje significativo vuelve a la misma situación durante el periodo en que los hijos son dependientes, dada la tendencia de que terminen en divorcio una parte mayor de segundos matrimonios cuando el primero terminó de este modo.

Desde el punto de vista económico, la característica dominante de la familia monoparental es que sus ingresos son notablemente más bajos que los de una familia biparental.

Sólo en el 10 por ciento de las familias monoparentales las asinaciones del progenitor ausente constituyen la principal fuente de ingresos y, además, en la mayor parte de los Estados miembros que fijan estas pensiones, éstas son demasiado bajas en relación con el coste del cuidado de los hijos.

Las fuentes principales de ingresos de estas familias son los subsidios públicos y/o los salarios. Como los salarios de las mujeres son mucho más bajos que los de los hombres, a menudo los progenitores únicos están en peores condiciones cuando trabajan que si sólo dependende los subsidios sociales, porque las ayudas de la Administración suelen reducirse a medida que aumenta el ingreso salarial. La consecuencia, muchas veces, es que las separadas o divorciadas prefieren permanecer en situación de desempleo.

El único país comunitario en el que existe un subsidio especialmente pensado para los progenitores únicos es Francia, con su API, que se aplica a las familias monoparentales con hijos menores de 3 años o durante el primer año de la nueva situación sin pareja.