El envejecimiento de la población, según la OMS, influirá cada vez más en cada individuo en el mundo y tendrá un impacto profundo en la mano de obra, en la salud pública y en la seguridad social. Así, los servicios sociales y las práctcas en materia de empleo se están renovando en muchos países para hacer frente a la nueva realidad demográfica.

Para ello, la directora general de la OMS, Gro Harlem Brundtland, ha insistido en que hay que permitir a las personas que permanezcan activas y en buena salud. Asimismo, Gro Harlem ha indicado que no se debe considerar a las personas mayores como una parte del problema, cuando constituyen una parte de la solución, ya que pueden aportar mucho a sus familias, a la sociedad y a la economía.

Entre otros mitos que pretende combatir la OMS sobre las personas mayores destaca el hecho de que la mayoría no vive sólo en los países desarrollados. Más del 60% pertenecen a países en vías de desarrollo y la esperanza de vida también ha aumentado en estos últimos. Además, un gran número de personas permanecen activas en su vejez y llevan una vida sana, mientras que otras más jóvenes tienen una pobre calidad de vida.

De acuerdo con los datos de la OMS, la media de vida ha aumentado en 30 años desde ediados de siglo. Más de 700 millones de ancianos viven en los países desarrollados, donde la esperanza de vida será de 73 años en el año 2020 (frente a los 66,5 en el año 2000 y los 46,5 en los años 50).

Sin embargo, seguimos asistiendo a un envejecimiento de la población en la mayor parte del mundo. Mientras la esperanza de vida aumenta, las tasas de fecundidad bajan: en más de 60 países las tasas de fecundidad son menores al 2,1% (la tasa mínima necesaria para la renovación generacional), entre losque también se incluyen países en vías de desarrollo como China (con un 1,8%) y Brasil (2,2%).