Este personal de riesgo incluye profesionales sanitarios, funcionarios de prisiones, empleados de laboratorio, policía de tráfico y de brigada antidroga, bomberos, trabajadores de cementerios, personal de aduanas, miembros de las Fuerzas Armadas desplegados en áreas de población con alta prevalencia de hepatitis B, prostitutas y, en general, todos los trabajadores que pueden estar e contacto con sangre u otros fluidos biológicos.

Desde el pasado 30 de abril está en vigor en todos los estados de la UE una directiva de Agentes Biológicos, según la cual las empresas cuyo personal esté expuesto a contraer la hepatitis B deben ofrecer gratuitamente a sus trabajadores la vacuna contra esta infección vírica del hígado.

Esta nueva norma es consecuencia de una revisión que la UE ha hecho sobre una directiva promulgada por esta organización en 1990, que insta a las empresas a protege a sus trabajadores cuya actividad constituyera un riesgo de contraer infecciones, pero no especificaba qué debía hacer frente al coste de la vacunación.

La nueva enmienda que acaba de entrar en vigor, y que fue aprobada el mes de octubre pasado, obliga a "las empresas a ofrecer vacunación si hay un riesgo para la salud y la seguridad de los trabajadores debido a su exposición a agentes biológicos para los que existe vacuna".

La misma enmienda incluye la obligatoriedad de que "los trabajadores deen ser informados, la vacuna ha de ser gratis y tiene que quedar certificada en un documento disponible para el trabajador y las autoridades competentes".

Según los expertos convocados hace unos días en Bruselas, de las 32 enfermedades biológicas que los trabajadores podrían contraer accidentalmente en el ejercicio de su profesión u oficio, la hepatitis B supone la amenaza más importante y contra la que la nueva norma se propone luchar eficazmente. Estos expertos señalaron que cada año 18.000 trabajadres contraen hepatitis B, infección que provoca una muerte al día en este colectivo de población.

En Estados Unidos el número de trabajadores afectados al año por esta enfermedad asciende a 12.000 y mueren 200 en el mismo período de tiempo. La legislación norteamericana es más ambigua, pero también insta a las empresas a reducir riesgos y tomar medidas.

La hepatitis B es una causa importante de absentismo laboral y en algunos casos impide al enfermo acudir al trabajo durante meses. Los expertos runidos en Bruselas advirtieron que el uso de guantes no protege contra el contagio del virus e insistieron en que la única protección realmente válida es la vacuna.

Asimismo, recordaron que, según estadísticas de 1990, entre el 35 y 59 por ciento del personal de enfermería de Alemania, Reino Unido y España no habían sido vacunando contra la hepatitis B.

Se estima que existen más de 350 millones de portadores en el mundo del virus de la hepatits B y que está infección causa anualmente un millón y edio de muertes. Un 10 por cien de los casos se hacen crónicos, lo que lleva aparejado la posibilidad de que aparezca cirrosis o cáncer de hígado.

Entre los agentes que tienen relación causa-efecto en la aparición del cáncer, el virus de la hepatitis ocupa con frecuencia el segundo lugar después el tabaco como reponsable directo del tumor maligno de pulmón.