En el proyecto de investigación de este novedoso método han participado el Centro de Edafología y Biología Aplicada del Segura (CSIC), la Universidad de Reading (Inglaterra) y la Escuela Superior de Ingenieros Agrónomos de Tolouse (Francia), cuyo profesor Jean Claude Pech coordinó el trabajo.

Además, contó con la colaboración de la empresa Tézier S.A, de Valence (Francia). El objetivo del proyecto ha sido el estudio de la fisiología y bioquímica e la maduración del melón francés Cantaloupe Charentais, uno de los más consumidos en el mundo.

A partir de ahora, el agricultor decidirá el momento de cortar el fruto. Los investigadores han modificado la maduración del melón mediante la manipulación genética de la biosíntesis de etileno. Esta hormona vegetal juega un papel esencial en la estimulación de la maduración de los frutos climatéricos, como el melón Cantaloupe Charentais.

Este fruto sufre un rápido y fuerte incremento de la producción e etileno, lo que conlleva a una estimulación acelerada de los distintos procesos de maduración responsables de sus parámetros de calidad (firmeza, textura, color, aroma y sabor) y limita sensiblemente su periodo de conservación y, en consecuencia, su comercialización.

Los investigadores han logrado inhibir la producción de etileno en más de un 99 por ciento y, en consecuencia, han conseguido que el melón madure más lentamente, lo que permite al agricultor decidir ahora el momento de cortarlo de la plnta.

Se conserva a bajas temperaturas más tiempo. Asimismo, se ha llevado a cabo un estudio para averiguar la relación existente entre el etileno y el desarrollo de fisiopatías de los daños por frío. Esta fisiopatía tiene lugar en los frutos de origen tropical o subtropical, tales como los melones, cuando se almacenan a bajas temperaturas por encima de la de congelación; al transferir después los frutos a temperatura ambiente aparecen síntomas de daños, coincidentes con el marcado aumento de producció de la hormona vegetal.

Sin embargo, los melones en los que se ha modificado la biosíntesis de esta sustancia se deterioran menos, lo que prolonga su conservación, incluso a bajas temperaturas.

El proyecto contó con un presupuesto de casi trescientos millones de pesetas (1.750.000 euros) y fue cofinanciado por la Unión Europea (UE).