Para la realización del estudio, los investigadores practicaron escáneres cerebrales a dos grupos de niños cuya edad media era de 12 años. Los niños del primer grupo habían sido diagnosticados de autismo, mientras que los del segundo grupo no sufrían este trastorno.

Los niños fueron sometidos a dos escáneres cerebrales. Uno mientras observaban un grupo de ochenta fotografías de rostros que expresaban miedo, enfado, felicidad, tristeza o un estado neutro. El segundo escáner se realizó mientras los participantes intentaban imitar esas expresiones.

Los investigadores observaron una importante diferencia entre los escáneres de los dos grupos de niños. Así, cuando los niños que no sufrían autismo observaban o intentaban imitar las expresiones de las imágenes, varias partes de sus cerebros entraban en funcionamiento, incluidos grupos de nervios denominados neuronas espejo. Se cree que estos grupos de nervios juegan un papel esencial en ayudarnos a comprender los sentimientos de los demás.

Las pruebas de los niños autistas mostraron que las redes de nervios que participan en la interpretación de las intenciones y emociones de los demás, no entraban en funcionamiento en el momento adecuado en los niños autistas, y cuanto más elevado era el grado de autismo, menos actividad se registraba en los mencionados circuitos.

El hallazgo sugiere que un sistema de neuronas espejo disfuncional podría ser la causa de los problemas sociales observados en el autismo. El estudio ha sido publicado por la revista "Nature Neuroscience".