Muchos animales producen sonidos para comunicarse entre sí y los murciélagos no son una excepción, pero estos son extremos cuando se trata de producir solidos al usar estructuras distintas en la laringe para producir llamadas de ecolocalización de alta frecuencia y llamadas sociales de baja frecuencia. Las empleadas para hacer las de tono bajo son análogas a las que utilizan los vocalistas de 'death metal' en sus gruñidos, según el estudio, publicado este martes en la revista 'PLOS Biology'.

Los murciélagos ecolocadores tienen un rango vocal extremadamente grande de siete octavas, en comparación con las tres o cuatro octavas de la mayoría de los mamíferos, incluidos los humanos. Sus llamadas de ecolocalización y llamadas sociales oscilan entre uno y 120 kilohercios, lo que las hace únicas entre los mamíferos.

"Eso es notable. La mayoría de los mamíferos tienen un rango de tres o cuatro y los humanos alrededor de tres. Algunos cantantes humanos pueden alcanzar un rango de cuatro o cinco, pero son muy pocos. Ejemplos bien conocidos son Mariah Carey, Axl Rose y Prince. Resulta que los murciélagos superan este rango al usar diferentes estructuras en su laringe”, recalca Coen Elemans, de la Universidad de Dinamarca del Sur.

Para comprender cómo las diferentes estructuras vocales permiten a los murciélagos crear una gama tan amplia de llamadas, los investigadores examinaron la laringe de cinco murciélagos adultos riberños ('Myotis daubentonii'), las cuales fueron filmadas a 250.000 fotogramas por segundo mientras aplicaban un flujo de aire para imitar la vocalización natural. Luego utilizaron el aprendizaje automático para reconstruir el movimiento de las membranas vocales que estaban oscurecidas por otras estructuras.

"Identificamos por primera vez qué estructuras físicas dentro de la laringe oscilan para hacer sus diferentes vocalizaciones. Por ejemplo, los murciélagos pueden hacer llamadas de baja frecuencia, usando sus llamadas 'cuerdas vocales falsas', como lo hacen los cantantes humanos de ‘death metal’", apunta Elemans.

CUERDAS VOCALES FALSAS

Las cuerdas vocales falsas se llaman así porque se parecen a las cuerdas vocales, pero no se usan en el habla y el canto humanos normales. Solo los gruñidores de 'death metal' y los cantantes de unas pocas culturas alrededor del mundo las usan como los murciélagos. "Esto hace que las cuerdas vocales se vuelvan pesadas y, por lo tanto, vibren a frecuencias muy bajas", indica Jonas Hakansson, primer autor del estudio.

Los investigadores descubrieron que la presión del aire generaba vibraciones autosostenidas en la membrana vocal a frecuencias entre 10 y 70 kilohercios, suficientes para producir llamadas de ecolocación de alta frecuencia. En contraste, los pliegues gruesos de la membrana justo encima de las cuerdas vocales, llamados pliegues ventriculares, vibraron a frecuencias entre uno y tres kilohercios, y probablemente estén involucrados en la producción de llamadas sociales de baja frecuencia. Algunos humanos también usan sus pliegues ventriculares para producir vocalizaciones de baja frecuencia, como gruñidos de 'death metal' y cantos de garganta de los tuvanos, que viven en Siberia y en Mongolia.

Cuando los murciélagos cazan insectos en completa oscuridad, utilizan la ecolocalización. Envían llamadas muy cortas y de muy alta frecuencia, y escuchan los ecos reflejados por los objetos en los alrededores para encontrar y capturar insectos.

El estudio también revela por primera vez cómo los murciélagos pueden hacer sus llamadas de ecolocalización de frecuencia extraordinariamente alta. Lo hacen haciendo vibrar membranas vocales muy delgadas, estructuras que los humanos también tuvieron alguna vez, pero que se perdieron en la etapa evolutiva.

"Filmamos directamente estas membranas vocales por primera vez. Para mostrar sus vibraciones necesitábamos filmar a velocidades extremadamente altas, hasta 250.000 fotogramas por segundo. Vemos muchas adaptaciones en la laringe, que creemos que son responsables de la capacidad del murciélago. para hacer llamadas de muy alta frecuencia muy rápido, para que puedan atrapar insectos mientras vuelan", subraya Hakansson.