El Consejo había alcanzado anteriormente un acuerdo sobre la deinición de los delitos por tráfico de seres humanos y la protección de las víctimas de estos crímenes por motivos de explotación laboral o sexual.

La dificultad para llegar a un acuerdo sobre la armonización de las penas aplicables a los criminales que trafican con seres humanos se debió sobre todo a las diferencias entre los sistemas penales de cada Estado miembro. La propuesta de armonización de la Comisión Europea establecía un pena mínima de seis años para los delitos por trata de seres humanos co fines económicos y la inmigración ilegal, y un mínimo de diez si hay circunstancias agravantes. Por otro lado, no se ha establecido ninguna pena mínima.

Las compañías aéreas y navieras que transporten a inmigrantes ilegales podrán sufrir sanciones económicas de al menos 3.000 euros por persona, o de 500.000 euros cuando estén implicadas varias personas en una sola vez.

Dentro del ámbito del tráfico ilegal de seres humanos, los ministros europeos han decidido, por iniciativa francesa, que los Estdos miembros puedan introducir una cláusula humanitaria para eximir de sanciones a, por ejemplo, organizaciones no gubernamentales que ayuden a inmigrantes ilegales a entrar en la UE por razones humanitarias.

Por otra parte, el acuerdo define qué actos se consideran tráfico criminal de personas con fines de explotación sexual y económica, incluyendo los casos en que los traficantes de personas engañan a mujeres y niños o aprovechan su posición vulnerable para explotarles en el negocio de la prostitucin. Además, establece que el consentimiento de la víctima no modifica la gravedad del delito.