Los premios Defensa abarcán dos áreas: trabajos de investigación y medios de comunicación social. En la primera modalidad se concederá un premio a cada uno de los tipos de trabajo siguientes: los relacionados con la defensa, la paz y la seguridad; los de ciencias históricas relacionadas con el ámbito militar; y los estudios e investigaciones realizados en los centros docentes de altos estudios militares. En el área de comunicación social se concederá un premio de periodismo escrito y tro de periodismo individual.

Asimismo, se crea un premio extraordinario "Defensa", que no tendrá necesariamente carácter anual y podrá ser adjudicado sin convocatoria, para recompensar la labor continuada de una persona o entidad en trabajos colaboraciones ligadas a la defensa, la paz y la seguridad.

Estos galardones son fruto de la necesidad de "estimular la investigación en las cuestiones relacionadas con la defensa, la paz, y la seguridad y, en segundo término, difundir dichas investigacionesy propiciar su debate público, tal y como señala la Orden Ministerial de 24 de dicienmbre de 1999 publicada en el BOE el 5 de enero de 2000.

Se espera, de esta manera, que los trabajos realizados en diferentes instituciones educativas superen el ámbito académico en el que son concebidos y se difundan entre la opinión pública. La labor periodística desempeña, también, un papel destacado en la tarea de fomentar el conocimiento y el debate público, por lo que es deseable estimular la elaboración de trabaos relacionados con la defensa.