José Luis Martínez es doctor en Letras en la Facultad de Filosofía y Letras de la Universidad Nacional Autónoma de México y cuenta en su haber con la Gran Cruz del Mérito Civil del Gobierno español, que recibió en982, y la Medalla de Honor de la UIMP, en 1993.

Entre los finalistas de esta IX edición estaban, además del premiado, los escritores Mario Vargas Llosa y José Saramago, el filólogo Emilio Alarcos y el físico Manuel García Velarde.

José Luis Martínez es autor de varios textos sobre literatura mexicana moderna y de un amplio estudio de seis tomos de Historia sobre las civilizaciones antiguas, desde Mesopotamia y la América precolombina hasta el mundo antiguo en China y Japón.

Es miembro del Cosejo del Centro Mexicano de Escritores y a lo largo de su carrera ha sido nombrado miembro de número de la Academia Mexicana de la Lengua, presidente del PEN Club de México y director de la Academia Mexicana de la Lengua.

El premio Menéndez y Pelayo distingue anualmente a personas destacadas en el ámbito de la creación literaria, artística y científica, cuya obra escrita evoque la filosofía humanística de Marcelino Menéndez y Pelayo.

En las últimas ediciones recibieron el galardón Fernando LázaroCarreter (1994), José Manuel Blecua (1993), Carlos Fuentes (1992), Pedro Laín Entralgo (1991) y Martí de Riquer (1990).