Para construirlo, se basarán en muestras de agua y sedimentos de cinco lagunas y un arrozal. Según explicó el IRTA en una nota, existen diminutos “invasores sintéticos” en todos los hábitats como los terrestres y los acuáticos que, aunque invisibles para el ojo humano, son microplásticos que provocan efectos cada vez más manifiestos en su biodiversidad.

Pese a ello, y a que habitualmente se utilicen imágenes de estos plásticos en el mar en campañas de concienciación, no se ha entendido como problema ni se han estado buscando soluciones, según indica.

Para combatir los microplásticos, uno de los retos actuales pasa por su identificación, que permitirá entender de dónde vienen, cómo se comportan y actuar para reducir su impacto, motivo por el cual este etquipo está desarrollando, dirigido por la investigadora de aguas continentales y marinas Maite Martínez-Eixarch desde 2021, el proyecto ‘BIO-DISPLAS’ con el apoyo del Ministerio para la Transición Ecológica y el Reto Demográfico, que permitirá clasificar los que afectan al delta del Ebro de forma automática.

El trabajo se basa en una búsqueda de 2019 del Instituto de Ciencia y Tecnología Ambientales (ICTA-UAB), que estimó que desde este embudo natural se vierten cada año 2.200 millones de microplásticos en el Mediterráneo.

En este sentido, y a diferencia del estudio del ICTA-UAB, que se basó en muestras recogidas en las playas de arena, en el lecho del estuario y en las aguas superficiales, el proyecto ‘BIO-DISPLAS’ parte de un muestreo de agua y sedimentos hecho en cinco lagunas y un arrozal del Delta.

“Actualmente estamos ultimando el método para realizar la extracción de los microplásticos en el laboratorio para que se adapte a la tipología de muestras con las que trabajamos y poder extraerlos de forma correcta”, detalló otra de las investigadoras del proyecto, Rosa Trobajo. “Una vez los microplásticos estén separados de los restos naturales, se efectuará el recuento y la clasificación de las partículas a partir de tres variables: tamaño, color y tipo de estructura (como fibras, fragmentos o films). El resultado será una tabla con la concentración de polímeros en los distintos hábitats del ecosistema”, añadió.

A partir de estos datos, el IRTA desarrollará un modelo informático para identificar, contar y medir los microplásticos en imágenes hechas con microscopio o lupa binocular. Tras recibir unas primeras consignas manuales, la propia aplicación se irá perfeccionando durante el proceso gracias a un algoritmo de aprendizaje automatizado. A la larga, la aplicación habrá aprendido a realizar la detección y clasificación por sí sola. Se trata de una tecnología visual ya aplicada en otros ámbitos, como el registro de colonias de microorganismos.

“Nos permitirá ahorrar tiempo y esfuerzos y poder estandarizar y automatizar los futuros procesos de recuento”, defendió el investigador del IRTA y encargado de programar el modelo, Carles Alcaraz.

Todo ello, según explicaron, servirá para tener una primera imagen esmerada del alcance de los microplásticos en el Delta, una base que abrirá el camino a futuras líneas de monitorización e investigación. “Podremos ver, por ejemplo, cómo afectan a la dinámica de flujos naturales del ecosistema o relacionar su distribución con los factores ambientales”, apuntó Martínez-Eixarch.

La fotografía completa de la problemática permitirá asimismo deducir cuáles son los posibles orígenes de los microplásticos, que pueden provenir tanto de la degradación de plásticos más grandes (microplásticos secundarios) como de materia prima que ya es de pequeño tamaño (microplásticos primarios).