"Elcano" fue inscrito el 29 de febrero de 1928, cuando el comandante general del Arsenal de La Carraca, Eliseo Sanchiz Quesada, llegaba a Cádiz para hacerse cargo del nuevo buque- escuela en nombre del ministro de Marina, vicealmirante Cornejo.

Como buque-escuela, el "Elcano" tiene como cometido principal la formación en la mar de los futuros oficiales de la Armada, para lo que suele realizar todos los años un crucero de instrucción.

Construido en los astilleros "Echevarrieta y Larrinaga" de Cádiz y botado un año antes -el 5 de marzo de 1927-, este bergatín-goleta comenzó el 1 de agosto de 1928 su primer crucero de instrucción, que consistió en una vuelta al mundo de 10 meses de duración. Desde entonces ha visitado más de 152 puertos extranjeros de 68 países y navegado más de un millón y medio de millas.

El "Juan Sebastián de Elcano", que se encuentra en estos momentos realizando su LXXIX crucero de instrucción en el océano Pacífico, fue bautizado con este nombre en honor a Juan Sebastián de Elcano, nacido en Guetaria (Guipúzcoa) en 1476 y que dio la primera vuelta al mundo en barco. Murió en 1526 cuando se encontraba navegando por el océano Pacífico.