El nuevo dispositivo combina un implante para la estimulación del nervio vago, que envía impulsos eléctricos regulares al cerebro cada cinco minutos, y un casco con electrodos que monitoriza la actividad neurológica.

Si el casco detecta que se puede producir un episodio, envía un mensaje al implante que estimula el nervio vago, que a su vez envía un impulso eléctrico adaptado a su intensidad para prevenir el incidente, lo que haría innecesario el uso de electroshock, tratamiento utilizado en la actualidad en caso de ataque epiléptico.

De este modo se reduciría drásticamente el número de pulsos enviados al cerebro, lo que permitiría controlar de forma más efectiva la epilepsia, aunque de momento este sistema está en fase experimental y será necesario un amplio trabajo de desarrollo para hacerlo pequeño, portátil y adaptado a las necesidades de cada paciente.

El método tiene similitud con las técnicas de estimulación cerebral profunda, que actualmente se emplean para detener los síntomas de parkinson y la depresión profunda, pero a diferencia de éstas, tiene la ventaja de que no precisa la implantación directa en el cerebro.

La utilización de un dispositivo no invasivo para detectar los ataques de epilepsia podría revolucionar el tratamiento de esta enfermedad, ya que los fármacos tienen importantes efectos secundarios y no son eficaces en un tercio de los casos.

El investigador del MIT Ari Shoeb, que ha desarrollado el sistema, y Steven Schacter, un experto en estimulación del nervio vago, afirman que están preparando un ensayo para comprobar su eficacia en el que participarán un grupo de enfermos de epilepsia durante los próximos meses.