La investigación, financiada por la compañía Cepsa, contruibuirá a paliar el problema de la gasolina obtenida por destilación directa del petróleo, de muy bajo octanaje y de escasa o nula utilidad. Esta corriente de gasolina, que puede suponer hasta un 10 por ciento del total, es la que no ha pasadoningún proceso de refinería, -donde se eleva el octanaje-, por lo que suele tener 65 octanos.

En la actualidad la normativa europea limita, y en un futuro prohibirá, la utilización de aditivos de plomo para aumentar el octanaje de las gasolinas, por lo que los refinadores necesitan producir corrientes de gasolina con el máximo octanaje posible.

El equipo de investigación financiado por Cepsa desarrolló, a escala de laboratorio, un catalizador zeolítico que permitía, en un solo paso, aumentar el otanaje de esta gasolina hasta 82 octanos.

El especial diseño de este catalizador, tanto por su composición como por su estructura de microporos, permite realizar todo el proceso con una alta actividad y selectividad, además de superar a las tecnologías existentes en cuanto a resistencia al envenenamiento de depósitos carbonosos y compuestos de azufre.

El catalizador ya ha entrado en fase comercial en una planta diseñada al efecto por Cepsa y ubicada en Algeciras.

La planta ha exigido una invrsión cercana a los 2.000 millones de pesetas, trabaja con 30 toneladas de catalizador, que se renueva cada dos o tre años con un coste de unos 200 millones de pesetas y que produce unas 280.000 toneladas de gasolina de alto octanaje al año, lo que equivale a 30 toneladas de este combustible por cada hora.