El trabajo, publicado en la revista 'Archaeological and Anthropological Sciences', se basa en más de 450 vasijas prehistóricas, de las cuales 66 contenían trazas de lípidos, es decir, sustancias insolubles al agua.

En colaboración con investigadores de la Universidad Goethe, químicos de la Universidad de Bristol (Reino Unido) extrajeron perfiles de lípidos para revelar qué plantas se habían utilizado. Más de los 66 perfiles de lípidos mostraron distribuciones muy distintas y complejas, lo que indica que se habían procesado diferentes especies y partes de plantas.

Hoy en día, las verduras de hoja -por ejemplo, las hojas cocidas de árboles como el baobab o la hoja amarga arbustiva- acompañan a muchos platos de África occidental.

Estas salsas de hojas se realzan con especias y verduras, así como con pescado o carne, y complementan los alimentos básicos del plato principal ricos en almidón, como el ñame machacado, en la parte sur de África occidental, o las gachas espesas hechas con mijo perla, en las sabanas más secas en el norte.

Al combinar su experiencia, investigadores de arqueología y arqueobotánica de la Universidad de Goethe y químicos de la Universidad de Bristol han corroborado que los orígenes de estos platos de África occidental se remontan a hace 3.500 años.

Durante más de 12 años, arqueólogos y arqueobotánicos de la Universidad Goethe estudiaron la cultura de Nok (Nigeria), que es conocida por sus grandes figuras de terracota y la producción temprana de hierro en África occidental en el primer milenio antes de Cristo, aunque las raíces de esa cultura se remontan a mediados del segundo milenio.

La investigación se centró sobre todo en el contexto social en el que se crearon las esculturas, es decir, incluyendo los hábitos alimentarios y la economía. Usando restos de plantas carbonizadas del centro de Nigeria, fue posible probar que la gente de Nok cultivaba mijo perla y plantas con almidón, como el ñame.

"Los restos de plantas carbonizadas, como semillas y cáscaras de nueces conservadas en sedimentos arqueológicos, reflejan sólo una parte de lo que la gente comía en ese entonces", explica Katharina Neumann, de la Universidad Goethe.

Los autores del estudio esperaban que los análisis químicos ofrecieran más información sobre la preparación de alimentos. Con la ayuda de biomarcadores de lípidos y análisis de isótopos estables, los químicos de Bristol pudieron demostrar, al examinar más de 450 macetas prehistóricas, que la gente de Nok incluía diferentes especies de plantas en su dieta.

"Estos perfiles de lípidos de plantas inusuales y altamente complejos son los más variados vistos (a nivel mundial) en la cerámica arqueológica hasta la fecha", afirma Julie Dunne, de la Universidad de Bristol.