Este hallazgo, liderado por la Universidad Rutgers (Estados Unidos), aparece publicado este jueves en la revista ‘Science’.

Hace alrededor de 1,5 millones de años, en una sabana calurosa y repleta de vida salvaje cerca de la orilla de lo que algún día se convertiría en el lago Turkana en Kenia, dos especies completamente diferentes de homínidos pueden haberse cruzado mientras buscaban comida.

Ello fue así porque un equipo de científicos examinó algunos fósiles y llegó a la conclusión de que representan el primer ejemplo de dos conjuntos de huellas de homínidos hechas aproximadamente al mismo tiempo en la orilla de un antiguo lago.

Este descubrimiento proporcionará más información sobre la evolución humana y sobre cómo las especies cooperaron y compitieron entre sí, según los científicos.

Los homínidos incluyen todos los individuos, extintos y vivos, considerados dentro del linaje humano que surgió después de la separación de los ancestros de los grandes simios. Se cree que esto ocurrió hace entre seis y siete millones de años.

El descubrimiento ofrece pruebas contundentes de que diferentes especies de homínidos vivieron contemporáneamente en el tiempo y el espacio, superponiéndose a medida que evadían a los depredadores y superaban los desafíos de conseguir alimentos de forma segura en el antiguo paisaje africano.

“FASCINANTES”

Los homínidos pertenecientes a las especies ‘Homo erectus’ y ‘Paranthropus boisei’, las dos especies humanas vivas más comunes de la época del Pleistoceno, dejaron las huellas localizadas en Kenia.

“Su presencia en la misma superficie, en un tiempo cercano, coloca a las dos especies en el margen del lago, utilizando el mismo hábitat”, según Craig Feibel, profesor de los departamentos de Ciencias de la Tierra y Planetarias, y de Antropología de la Escuela de Artes y Ciencias de la Universidad Rutgers.

Feibel, que ha realizado investigaciones desde 1981 en esa zona del norte de Kenia, un yacimiento rico en fósiles, aplicó su experiencia en estratigrafía y datación para demostrar la antigüedad geológica de los fósiles, que se remonta a 1,5 millones de años.

También interpretó el contexto sedimentario de la superficie de las huellas, reduciendo el tiempo de paso de las huellas a unas pocas horas y demostrando que se formaron en el mismo lugar de sedimentos blandos donde se encontraron. Si los homínidos no se cruzaron, atravesaron la costa con unas horas de diferencia, según Feibel.

“Las huellas fósiles son fascinantes porque proporcionan instantáneas vívidas que dan vida a nuestros parientes fósiles”, indica Kevin Hatala, profesor de biología en la Universidad Chatham (Estados Unidos), que ha estado investigando las huellas de los homínidos desde 2012.

Hatala añade: “Con este tipo de datos, podemos ver cómo los individuos vivos, hace millones de años, se movían por sus entornos y potencialmente interactuaban entre sí, o incluso con otros animales. Eso es algo que realmente no podemos obtener de los huesos o las herramientas de piedra”.

Este experto en anatomía del pie descubrió que las huellas de las especies reflejaban diferentes patrones de anatomía y locomoción. Él y varios coautores distinguieron un conjunto de huellas de otro utilizando nuevos métodos que desarrollaron recientemente para permitirles realizar un análisis en 3D.

“CASUALIDAD”

Feibel describió el descubrimiento como “un poco de casualidad”. Los investigadores descubrieron las huellas fósiles en 2021 cuando un equipo organizado por Louise Leakey, una paleontóloga de tercera generación que es nieta de Louis Leakey e hija de Richard Leakey, descubrió huesos fósiles en el sitio.

El equipo de campo estuvo formado principalmente por un grupo de kenianos altamente capacitados que viven en la zona y recorren el paisaje después de fuertes lluvias.

Observaron fósiles en la superficie y excavaron para intentar encontrar la fuente. Mientras limpiaba la capa superior de un lecho, Richard Loki, uno de los excavadores, notó algunas huellas de aves gigantes y luego avistó la primera huella de homínido. Leakey coordinó un equipo que excavó la superficie de la huella en julio de 2022.

Feibel señaló que desde hace tiempo se ha planteado la hipótesis de que estas especies humanas fósiles coexistieron. Según los registros fósiles, el ‘Homo erectus’, un antepasado directo de los humanos, sobrevivió durante un millón de años más. Sin embargo, el ‘Paranthropus boisei’ se extinguió en los siguientes cientos de miles de años. Los científicos no saben por qué.

Ambas especies tenían posturas erguidas, eran bipedales y muy ágiles. Aún se sabe poco sobre cómo interactuaban estas especies coexistentes, tanto cultural como reproductivamente.

“Esto demuestra más allá de toda duda que no solo uno, sino dos homínidos diferentes caminaban sobre la misma superficie, literalmente con pocas horas de diferencia. La idea de que vivieron contemporáneamente puede no ser una sorpresa. Pero esta es la primera vez que se demuestra. Creo que es realmente enorme”, concluye Feibel.