Así lo explican en un estudio dirigido por Nicholas Strausfeld, del Departamento de Neurociencia de la Universidad de Arizona (Estados Unidos), y Frank Hirth, del Departamento de Neurociencia Básica y Clínica del King’s College de Londres (Reino Unido). El trabajo está publicado en la revista ‘Science’.

El estudio ofrece la primera descripción detallada de ‘Cardiodictyon catenulum’, un animal con forma de gusano preservado en rocas en la provincia sureña china de Yunnan. Con menos de 1,5 centímetros de largo y descubierto inicialmente en 1984, el fósil había ocultado un secreto crucial hasta ahora: un sistema nervioso delicadamente conservado, incluido un cerebro.

"Hasta donde sabemos, este es el cerebro fosilizado más antiguo que conocemos hasta ahora", afirma Strausfeld.

‘Cardiodictyon’ pertenecía a un grupo extinto de animales conocidos como lobópodos, que abundaban al principio del Cámbrico, cuando prácticamente todos los linajes de animales principales aparecieron en un tiempo extremadamente corto, hace entre 540 y 500 millones de años.

Los lobópodos probablemente se movían en el fondo del mar utilizando múltiples pares de patas suaves y rechonchas que carecían de las articulaciones de sus descendientes, los artrópodos. Los parientes vivos más cercanos de los lobópodos en la actualidad son los gusanos aterciopelados que viven principalmente en Australia, Nueva Zelanda y América del Sur.

DESDE 1800

Los fósiles de ‘Cardiodictyon’ revelan un animal con un tronco segmentado en el que se repiten disposiciones de estructuras neuronales conocidas como ganglios. Esto contrasta marcadamente con su cabeza y cerebro, que carecen de evidencia de segmentación.

"Esta anatomía fue completamente inesperada porque las cabezas y los cerebros de los artrópodos modernos y algunos de sus ancestros fosilizados se han considerado segmentados durante más de 100 años", apunta Strausfeld.

Según los autores, este hallazgo resuelve un largo y acalorado debate sobre el origen y la composición de la cabeza de los artrópodos, el grupo más rico en especies del mundo en el reino animal, pues incluyen insectos, crustáceos, arañas y otros arácnidos, además de otros linajes como milpiés y ciempiés.

"Desde la década de 1880, los biólogos notaron la apariencia claramente segmentada del tronco típica de los artrópodos y básicamente lo extrapolaron a la cabeza", indica Hirth, quien añade: "Así se llegó a suponer que la cabeza es una prolongación anterior de un tronco segmentado".

Strausfeld subraya que ‘Cardiodictyon’ muestra que la cabeza temprana no estaba segmentada, ni tampoco su cerebro, lo que sugiere que el cerebro y el sistema nervioso central probablemente evolucionaron por separado.

‘Cardiodictyon’ era parte de la fauna de Chengjiang, un famoso depósito de fósiles en la provincia china de Yunnan descubierto por el paleontólogo Xianguang Hou. Los cuerpos suaves y delicados de los lobópodos se han conservado bien en el registro fósil, pero, aparte de ‘Cardiodictyon’, ninguno ha sido examinado en busca de cabeza y cerebro, posiblemente porque los lobópodos son generalmente pequeños.

Las partes más destacadas de ‘Cardiodictyon’ eran una serie de estructuras triangulares en forma de silla de montar que definían cada segmento y servían como puntos de unión para pares de piernas. "Eso nos dice que los lobopodios acorazados podrían haber sido los primeros artrópodos", recalca Strausfeld, quien añade que serían más antiguos que los trilobites, un grupo icónico y diverso de artrópodos marinos que se extinguieron hace unos 250 millones de años.