Cuanto mayor sea el grosor de las paredes de la arteria carótida, mayor es el riesgo de padecer un ataque al corazón o una embolia. El descubrimiento podría conducir al uso generalizado de la imágenes por ultrasonido de las arterias carótidas para determinar el riesgo de ataque al corazón o de embolia en personas que no son, en principio, propensas a enfermedades coronarias

"Al identificar a los pacientes que tienen mayor riesgo, el ultrasonido podría permitir a los médicos proporcionar un tratamiento agresivo lo más rápido posible", explica en el artículo el doctor Claude Lenfant, director del Instituto Nacional del Corazón, Pulmón y Sangre.

La técnica del ultrasonido puede detectar el daño acumulativo en los vasos sanguíneos antes de que el paciente experimente cualquier síntoma, asegura el director del estudio, el doctor Daniel O'Leary, director de Radiología de Centro Médico Tufts-New England, de Boston. "Hemos podido comprobar que esta técnica es un indicador poderoso de un futuro ataque al corazón o de una embolia", agrega O'Leary.

El estudio se realizó a 4.476 pacientes con una media de edad de 72 años. Ninguno de ellos tenía historial de ataques al corazón, angina de pecho, bypass, agioplastia o embolias. Después de 6 años, el 20% de los pacientes que tenían las paredes de las arterias más gruesas fueron tres veces más propensos a sufrir un ataque al coazón o una embolia que los que tenían las arterias más delgadas, incluso por encima de otros factores de riesgo como el alto colesterol, diabetes, tensión alta y el tabaco.