El objetivo del convenio número 187, y de la recomendación que lo complementa, es promover la mejora continua de la seguridad y salud en el trabajo, con el fin de prevenir las lesiones, enfermedades y accidentes ocasionados en este ámbito, mediante el desarrollo de una política, un sistema y un programa nacionales.

El convenio obliga a los países que lo ratifican a adoptar medidas de carácter político y de prevención, previa consulta con las organizaciones más representativas de empresarios y trabajadores.

Partiendo de ese esquema, la recomendación introduce los principios inspiradores y los requisitos que dichas medidas deberían cumplir, añadiendo "el perfil nacional en que los países miembros resuman la situación en materia de seguridad y salud en el trabajo, y que debería servir de base para elaborar y examinar nuevamente el programa nacional". El convenio, ratificado hoy a propuesta del ministro de Asuntos Exteriores y de Cooperación, Miguel Ángel Moratinos, y a iniciativa del ministro de Trabajo e Inmigración, Celestino Corbacho, fue adoptado por la Conferencia Internacional de la OIT en junio de 2006.