Así se desprende de un estudio liderado por investigadores del Instituto de Geociencias Ambientales (Francia) y la Universidad de Dartmouth (Estados Unidos), y publicado este lunes en la revista ‘Nature Geoscience’.

Este primer mapa global de velocidades de flujo cubre la mayoría de los glaciares terrestres del mundo, incluidas regiones donde no existía un mapa anterior, como las cordilleras del sur de América del Sur, las islas subantárticas y Nueva Zelanda.

El estudio mide la velocidad y profundidad de más de 250.000 glaciares de montaña. La investigación revisa estimaciones anteriores del volumen de hielo glacial y ahora sugiere que hay un 20% menos de hielo en los glaciares del mundo de lo que se pensaba anteriormente.

Ello tiene implicaciones en la disponibilidad de agua para beber, generar energía, agricultura y otros usos en todo el mundo. El hallazgo también cambia las proyecciones del aumento del nivel del mar impulsado por el clima, que se espera que afecte a las poblaciones de todo el mundo.

“Descubrir cuánto hielo se almacena en los glaciares es un paso clave para anticipar los efectos del cambio climático en la sociedad”, apunta Romain Millan, becario postdoctoral en el Instituto de Geociencias Ambientales y autor principal del estudio, que añade: “Con esta información estaremos más cerca de conocer el tamaño de los reservorios de agua glacial más grandes y también de considerar cómo responder a un mundo con menos glaciares”.

98% DE LOS GLACIARES

Mathieu Morlighem, profesor de Ciencias de la Tierra en la Universidad de Dartmouth y coautor del estudio, indica que este descubrimiento de un 20% menos hielo de lo que se creía afectará a “millones de personas en todo el mundo”. "Sin embargo, incluso con esta investigación, todavía no tenemos una imagen perfecta de cuánta agua está realmente atrapada en estos glaciares", añade.

El nuevo atlas cubre el 98% de los glaciares del mundo. Según el estudio, muchos de estos ecosistemas son menos profundos de lo estimado en investigaciones anteriores. El recuento doble de glaciares a lo largo de las periferias de Groenlandia y la Antártida también oscureció los conjuntos de datos anteriores.

El trabajo encontró menos hielo en algunas regiones y más hielo en otras, con el resultado general de que hay menos hielo glacial en todo el mundo de lo que se pensaba anteriormente.

La investigación señala que hay casi una cuarta parte menos de hielo glacial en las montañas de los Andes tropicales de América del Sur. Este hallazgo significa que hay hasta un 23% menos de agua dulce almacenada en un área de la que dependen millones de personas en su vida cotidiana.

Por el contrario, las montañas del Himalaya, en Asia, tenían más de un tercio más de hielo que las estimaciones anteriores, con lo que un 37% más de recursos hídricos podrían estar disponibles en la región, aunque los glaciares del continente se están derritiendo rápidamente.

“La tendencia general de calentamiento y pérdida de masa permanece sin cambios. Este estudio proporciona la imagen necesaria para que los modelos ofrezcan proyecciones más fiables de cuánto tiempo les queda a estos glaciares”, resume Morlighem.

CAMBIO CLIMÁTICO

El deshielo de los glaciares debido al cambio climático es una de las principales causas del aumento del nivel del mar. Actualmente se calcula que los glaciares contribuyen entre un 25% y un 30% al aumento general del nivel del mar, lo que amenaza a alrededor de un 10% de la población mundial, que vive a menos de tres metros sobre el nivel del mar.

La nueva estimación reduce el potencial de contribución de los glaciares al aumento del nivel del mar en 25 centímetros. Esta proyección incluye las contribuciones de todos los glaciares del mundo excepto las dos grandes capas de hielo de Groenlandia y la Antártida, que tienen una contribución potencial mucho mayor a la subida del nivel del mar.

Según el estudio, anteriormente existían mediciones de profundidad para sólo alrededor de un 1% de los glaciares del mundo y la mayoría de ellos se estudian parcialmente.

Las estimaciones de hielo glacial que existían antes del nuevo estudio eran casi completamente inciertas, según el equipo de investigación. La incertidumbre se debe, en parte, a la falta de mediciones del flujo de hielo que muestren la ubicación del hielo grueso y delgado, lo cual se recolecta mediante técnicas indirectas.

Para crear la base de datos de flujo de hielo masivo, el equipo de investigación estudió más de 800.000 pares de imágenes satelitales de glaciares, incluidos grandes casquetes polares, estrechos glaciares alpinos, glaciares de valle lento y glaciares de marea rápida.

Las imágenes de alta resolución fueron adquiridas entre 2017 y 2018 por los satélites Landsat-8 de la NASA, y Sentinel-1 y Sentinel-2 de la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés). Los datos se procesaron usando más de un millón de horas de computación en el Instituto de Geociencias Ambientales.

"Generalmente, pensamos en los glaciares como hielo sólido que puede derretirse en el verano, pero el hielo en realidad fluye como un jarabe espeso por su propio peso", indica Morlighem, que añade: “El hielo fluye desde gran altura a elevaciones más bajas donde finalmente se convierte en agua. Usando imágenes satelitales, podemos rastrear el movimiento de estos glaciares desde el espacio a escala global y, a partir de ahí, deducir la cantidad de hielo en todo el mundo”.