El 1% Cultural tiene su origen en la Ley del Patrimonio Histórico Español, donde se dispone que en las obras cuyo presupuesto exceda de los 100 millones de pesetas se incluirá una partida de al menos un 1% de los fondos de aportación estatal con destino a financiar los trabajos de conservación o enriquecimiento del Patrimonio Histórico Español o de fomento de la creatividad artística.

En rueda de prensa, el ministro hizo un balance de las actuaciones llevadas a cabo n el trienio 1996-99 para la recuperación del Patrimonio Arquitectónico Histórico Artístico. En esos años, el departamento que dirige ha intervenido en un total de 336 actuaciones de rehabilitación, conservación y restauración del Patrimonio. De ellas, se han finalizado 68 obras, 76 están en ejecución y 192 en desarrollo.

En el mismo periodo, la inversión del Estado ha sido de más de 25.000 millones de pesetas, cerca de 15.000 financiados por el propio Ministerio de Fomento.

Para el año 2000, Aris-Salgado anunció, además de la inversión de 6.000 millones anuales, la creación de un nuevo programa denominado "Programa de Intervención en la Ciudad", mediante el cual podrán plantearese actuaciones en recintos históricos de los núcleos urbanos.

Este nuevo programa se sumará a los ya existentes, incluidos en el acuerdo de colaboración firmado por los ministerios de Fomento y Educación y Cultura para la actuación conjunta en la protección y recuperación del Patrimonio Histórico español, entre los qu destacan el Plan de Teatros, el Plan de Catedrales y los Programas del Camino de Santiago.

Para Arias Salgado no hay nada más deprimente que dejar que el patrimonio histórico y cultural español se degrade y ver cómo se deteriora. Por ello, considera que la modernización de un país no es completa si se abandona el patrimonio cultural.