"La posibilidad de una catástrofe ecológica se cierne como una pesadilla sobre la década de los 90", afirma el rganismo internacional en las primeras proyecciones demográficas a largo plazo que publica en 10 años.

La previsión más probable de la ONU indica que la población mundial casi se habrá duplicado, hasta sumar 10.000 millones de habitantes, en el año 2050.

Los cambios climáticos, fomentados directamente por las actividades humanas, "constituyen el mayor desafío para la sustentabilidad" del planeta, según el FNUAP.

El calentamiento global conlleva el riesgo de una subida del nivel de los mares,una menor seguridad en la producción de alimentos y la extinción de un creciente número de especies.

De momento, se ha llegado a un acuerdo para reducir los clorofluorocarbonos (CFCs), aunque en el caso de la mayoría de los gases que retienen el calor en la atmósfera, los llamados gases de invernadero, "el acuerdo será mucho más difícil", prevé el informe.

El crecimiento de la población contribuye en un grado importante, aunque muy variable, a la producción de gases de invernadero.

El metano procedente de los arrozales, y el ganado, son dos importantes factores de calentamiento. El 69 por ciento del incremento de las cabañas ganaderas de los países en desarrollo es imputable al aumento demográfico.

REDUCCION DE HABITATS

La expansión de las tierras cultivables es un factor clave en la deforestación y la pérdida de tierras húmedas, y con la reducción de estos hábitats, desaparecen muchas de las especies que allí viven.

Entre 1961 y 1985, al menos un 72 por ciento del aumento de las ierras cultivables en los países en desarrollo (288.000 kilómetros cuadrados, el 20 por ciento de toda la superficie forestal perdida) fue debido al crecimiento de la población.

Entre 1973 y 1988 fueron talados alrededor de 1.450.000 kilómetros cuadrados de bosques y selvas, de los cuales un 59 por ciento fue dedicada a usos no agrícolas (centros urbanos, carreteras, etc.). En total, la deforestación atribuible al aumento de la natalidad ronda el 79 por ciento.

El FNUAP estima que desde 1900 han esaparecido la mitad de las tierras húmedas del planeta, "drenadas para dedicarlas a la agricultura, taladas para aprovechar la madera y desbrozadas para dar paso a la urbanización y a proyectos turísticos".

La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza observó en 50 países asiáticos y africanos una clara relación estadística entre la densidad de la población y la pérdida de hábitats naturales.

La densidad media de población del 20 por ciento de los países que perdieron una mayor poporción de sus hábitats naturales (una pérdida media del 85 por ciento) resultó ser de 1.888 habitantes por kilómetro cuadrado, frente a sólo 294 en el 20 por ciento de los países que perdieron una menor proporción de sus hábitats (una pérdida media del 41 por ciento).

La pérdida del hábitat natural es el principal peligro para la diversidad biológica del planeta. Los científicos han denominado y descrito alrededor de 1,5 millones de especies, pero estiman que su número total oscila entre 5 y 30 millnes. La lista de especies en peligro se amplía cada año, de modo que en 1989 sumaban 21.806.

Por otra parte, los recursos renovables como la tierra, los alimentos y el agua "se están consumiendo a un ritmo que supera su capacidad de renovación, con lo cual empiezan a convertirse rápidamente en no renovables. Estamos descubriendo los límites de los recursos ilimitados", afirma la ONU.

TIERRAS Y ALIMENTOS

Entre 1978 y 1989, la producción de alimentos no creció a la par que la población en 69 de ls 102 países en desarrollo sobre los que el FNUAP dispone de datos.

En muchas partes de Asia, del Sahel y del este y norte de Africa ya se están alcanzando o rebasando los límites de las tierras aptas para el cultivo.

Según las proyecciones del FNUAP, la superficie adicional requerida para satisfacer las necesidades creadas por el crecimiento de la población desde ahora hasta el año 2050 ascenderá a un total de 4,5 millones de kilómetros cuadrados, equivalente al 56 por ciento de la superficie cutivable de los países en desarrollo en 1988.

En cuanto al agua, es el recurso más abundante, pero también el que con mayor probabilidad limitará el desarrollo humano en muchas partes del mundo, como en gran parte de los países de Asia occidental y Africa.

Por otra parte, el uso del medio ambiente como depósito de residuos también tiene un límite, que ya se ha superado en muchas zonas.

La muerte masiva de árboles, detectada por primera vez en Europa central, es síntoma de exceso de anhídrido ulfuroso y oxidos nitrosos en el aire; el "agujero en la capa de ozono" es consecuencia de un exceso de CFCs,y la "eutrofización" de los lagos por efecto del nitrógeno disuelto en el agua y las "mareas rojas" de algas indican que un exceso de abonos y fosfatos se están filtrando en el agua.

Al mismo tiempo, el aire y el agua contaminados incrementan directamente los riesgos para la salud. "Corremos el peligro de dejar una herencia envenenada a las futuras generaciones", advierte el organismo internacinal.