La sonda espacial, que se llamará "Rosetta" por la piedra que permitió descrifrar el lenguaje de los jeroglíficos egipcios, tendrá como objetivo el cometa Wirtanen: una bola de roca y hielo de 600 metros de diámetro.

Utilizando la gravedad de la Tierra y de Marte, la "Rosetta" viajará hasta que alcance la misma velocidad ue el cometa, alrededor de 130.000 kilómetros por hora. El viaje tardará ocho años.

Entonces, la sonda expulsará un "lander" o vehículo espacial, que se posará en la superficie de cometa. Este tomará muestras del interior helado de este cuerpo, los analizará y enviará los datos a la Tierra.

Los cometas figuran entre los cuerpos más primitivos del Sistema Solar. Su forma no ha cambiado en 4.600 millones de años, y contienen polvo y hielo que permanece inalterado desde el momento en que se formaronlos planetas. También se cree que contienen componentes orgánicos que proporcionarán pistas sobre el origen de la vida.

Con este proyecto, Europa sigue encabezando la investigación espacial de los cometas. En 1986, la AEE hizo un primer intento con la sonda "Giotto", que se situó en la cola del cometa Halley, y envió imágenes y datos a la Tierra.