Así se pone de manifiesto en el último Eurobarómetro realizado por la Comisón Europea, mediante encuestas efectuadas en los quince paises de la UE entre octubre y noviembre de 1998.

De acuerdo con este sondeo, un 26 por ciento de españoles tienen conocimientos de un segundo idioma: un 17% de inglés, un 8% de francés y un 1% de alemán. Eso supone una significativa mejoría en relación a 1990, año en que sólo un 20 por cien de españoles dominaba algún idioma extranjero.

Sólo los británicos, con un 21%, y los irlandeses, con un 17% de hablantes de una segunda lengua, tienenun nivel idiomático más bajo que el de los españoles. En el extremo opuesto figuran paises extraordinariamente políglotas, como Luxemburgo, en donde un 86% hablan francés (la lengua nativa de este país), un 77% alemán y un 45% inglés.

También sobresalen los paises nórdicos: en Dinamarca hablan inglés un 41%, un 11% francés y un 3% español; en Suecia dominan el inglés un 75%, el alemán un 24% y el francés un 5%; y en Holanda hablan inglés un 77%, el alemán un 59% y el francés un 15%.

Pero también aises de menor nivel económico que España, como Grecia y Portugal, tienen un nivel idiomático superior. En Portugal habla algún idioma extranjero un 48% de la población (principalmente el inglés, en el que se manejan un 21%) y entre los griegos asciende al 50% (un 38% de inglés).

El país de la Unión Europea en el que más gente domina el español es Francia, un 11% de la población. En el conjunto de la UE, hablan español un 4 por ciento de ciudadanos no españoles, frente a un 31% que dominan el inglés, n 12% el francés y un 8% el alemán.

El español ha perdido terreno en relación a los otros grandes idiomas europeos entre 1990 y 1998, ya que en la primera de esas fechas lo hablaban un 5% de los ciudadanos europeos. Eso no significa que ahora lo hablen menos extranjeros que antes, sino que en los nuevos paises que entraron en los últimos años (como Austria, Suecia y Finlandia) el porcentaje de personas que lo dominan es menor que en el promedio de los demás paises de la UE, lo que ha rebajado la media