Según datos de la confederación ecologista, en 190 las centrales térmicas europeas emitieron 10 millones de toneladas de SO2 y cerca de 3 millones de NOx, lo que representa el 63% y el 21% respectivamente de las emisiones totales de estos compuestos en los quince estados miembros de la UE.

Estas emisiones tienen graves efectos sobre el medio ambiente y la economía de algunos países, ya que producen la acidificación del suelo y del agua y daños a los bosques y los cultivos, entre otros efectos.

Según Ecologistas en Acción, la directiva no exigela mejor tecnología posible a las centrales de nueva construcción, no incluye objetivos de reducción específicos para las instalaciones construidas antes de 1987 y establece valores máximos de emisión que los ecologistas consideran excesivos para las térmicas que empezaron a funcionar después de 1987.