Según informó hoy la ESA, la detección de hielo salado indica que la pequeña luna aloja reservas de agua líquida o, incluso, un océano, debajo de su superficie.

Cassini descubrió los penachos de hielo de agua de Encélado en 2005. Dichas emisiones, que surgen de fracturas próximas a su polo sur, expulsan minúsculos granos de hielo y vapor que en ciertos casos escapan a la fuerza gravitacional de la luna y engrosan el anillo "E", el más exterior de Saturno.

El analizador de polvo cósmico de Cassini examinó la composición de dichos granos y halló en ellos sal de sodio: la de consumo humano.

"Estamos convencidos de que el material salino de las profundidades de Encélado emergió de entre las rocas del fondo de una capa líquida", explicó Frank Postberg, científico de Cassini en el analizador de polvo cósmico del Instituto de Física Nuclear Max Planck de Heidelberg (Alemania).

Postberg es el principal autor de un estudio que aparecerá publicado en el número del 25 de junio de la revista "Nature".

Los científicos que trabajan en el Analizador de Polvo Cósmico consideran que debe de existir agua líquida, ya que es lo único que puede disolver cantidades de minerales tan grandes como las que evidencian los niveles de sal detectados.