Según informó este lunes el centro universitario, los científicos describieron cómo la falta del gen Cerkl altera la capacidad de las células de la retina para combatir el estrés oxidativo generado por la luz y desencadena mecanismos de muerte celular que causan ceguera.

El nuevo trabajo, publicado en la revista ‘Redox Biology’, es un paso adelante para caracterizar la ceguera hereditaria e identificar mecanismos clave para abordar futuros tratamientos basados en la medicina de precisión.

El trabajo está liderado por la catedrática Gemma Marfany, de la Facultad de Biología, el Instituto de Biomedicina de la Universidad de Barcelona (IBUB) y el Centro de Investigación Biomédica en Red de Enfermedades Raras (Ciberer).

El estudio reveló por primera vez que cuando falta el gen Cerkl, las células de la retina están permanentemente estresadas. A este respecto, la investigadora explicó que “este estado exacerbado basal hace que cuando se causa un daño oxidativo adicional —como con el estímulo continuo de la luz— las células ya no son capaces de responder porque no pueden activar más mecanismos de respuesta antioxidante”.

MUERTE CELULAR

Por tanto, añadió, “la retina está inflamada de forma permanente. Como consecuencia, las células retinianas activan mecanismos de muerte celular, como la necroptosis y la ferroptosis. Aunque los experimentos se han realizado en ratón, estas alteraciones permiten explicar cómo y por qué las células fotorreceptoras mueren en los pacientes y causan la ceguera”.

La retina es un tejido neuronal que está constantemente sometida a un estrés lumínico —por tanto, oxidativo— y las células retinales deben activar mecanismos antioxidantes para hacerle frente. El nuevo trabajo se basa en un modelo de ratón transgénico al que se ha eliminado el gen Cerkl mediante técnicas de edición génica (Crispr).

Aplicando técnicas electrofisiológicas, se comprobó cómo la retina de estos ratones sin Cerkl degenera progresivamente de forma similar al caso de los pacientes humanos.

DISTROFIA DE RETINA

Una de cada 3.000 personas en el mundo tiene algún tipo de distrofia hereditaria de retina, una de las enfermedades raras de mayor incidencia en la población. Hasta ahora, se ha identificado un total de 90 genes asociados con la retinosis pigmentaria, pero existen más de 300 genes que pueden afectar a la visión.

De hecho, aseguró Marfany, “es decisivo poder realizar un buen diagnóstico genético de los pacientes, e identificar el gen que causa la enfermedad. Ahora sabemos que cerca de un 3 % de los pacientes con retinosis pigmentaria en España traen mutaciones en el gen Cerkl”.

Identificar el gen causante de la enfermedad y su función fisiológica son los pilares para diseñar una terapia de precisión o personalizada. En el caso de la terapia génica, suele ser costosa —en tiempo y en dinero— y sólo es accesible a un número limitado de pacientes.

La investigación, llevada a cabo con modelos animales, es el resultado de la colaboración con equipos del Instituto de Investigación Sant Joan de Déu (Irsjd), la Universidad de Valencia, el Centro de Biología Molecular Severo Ochoa (CSIC -UAM) y el Instituto de Investigación Sanitaria Hospital 12 de Octubre de Madrid.