En 1977, cuando la viruela ya estaba erradicada, murió en el Reino Unido una persona al quedar contaminada por un virus escapado de un laboratorio cercano. Si un virus de la poliomielitis se liberara, el peligro sería mucho mayor. "La polio no es visible. Podría propagarse silenciosamente dentro de una población desprotegida y provocar na catástrofe de salud pública de dimensiones mundiales", explica en un comunicado de prensa Jong Wook, director del Programa Mundial de la OMS de Vacunas y Vacunaciones.

"Cuando ya no quede ningún caso de poliomielitis, los únicos virus restantes serán los que poseen los laboratorios", señala Wook. Estos virus serán sometidos a un plan de tres fases elaborado por la OMS.

El primer paso, que comenzará el 1 de enero de 1999, consistirá en la preerradicación: todos los países deberán censar y comuncar la lista de laboratorios susceptibles de poseer poliovirus, que deberán asegurar un nivel mínimo de manipulación sin riesgo.

Estos laboratorios pueden encontrarse en hospitales, universidades, centros de salud, etc. La mayor parte tienen fines de investigación, pero puede ocurrir que el virus se encuentre escondido en otras muestras.

El segundo paso, la posterradicación, comenzará un año después de que se haya detectado el último poliovirus salvaje. Los laboratorios deberán elegir entre transerir el material infeccioso a centros de máxima seguridad biológica diseñados por la OMS o destruirlos.

Por último, la tercera fase empezará cuando hayan finalizado las vacunaciones contra la polio en todo el mundo. En ese momento, todos los virus deberán conservarse en centros de seguridad apropiados.

Diez años después del lanzamiento de la campaña de la OMS de vacunación mundial contra la polio, el número de casos declarados ha pasado de 35.000 a 4.000 al año. La polio es hoy endémica en sólo 5 de los 215 países sometidos a las declaraciones de la OMS. En algunas regiones del planeta, como el hemisferio norte y el Pacífico occidental, está ya erradicada.