Así se desprende de un estudio realizado por seis investigadores de instituciones de Sudáfrica y Reino Unido, y publicado en la revista ‘Frontiers in Ecology and Evolution’.

Los autores analizaron los efectos de las altas temperaturas del aire y la sequía en el éxito reproductivo de cálaos de pico amarillo del sur (‘Tockus leucomelas’) en el desierto de Kalahari (sur de África) entre 2008 y 2019. Este estudio es uno de los primeros en examinar el impacto climático en el éxito reproductivo de una población en una escala de tiempo larga.

La crisis climática agrava las duras condiciones de los climas extremos, como las altas temperaturas y la frecuencia e intensidad de los periodos de sequía asociados a las regiones áridas. Los animales que habitan estas regiones ya están sufriendo las consecuencias. Por ejemplo, investigaciones anteriores han demostrado que el éxito reproductivo de múltiples especies de aves se ve afectado por el calentamiento del clima al reproducirse antes y durante menos tiempo.

50 DÍAS EN EL NIDO

Nicholas Pattinson, de la Universidad de Ciudad del Cabo (Sudáfrica), apunta que “cada vez hay más pruebas de los efectos negativos de las altas temperaturas en el comportamiento, la fisiología, la reproducción y la supervivencia de varias especies de aves, mamíferos y reptiles en todo el mundo".

“Por ejemplo, cada vez se registran más eventos de mortandad masiva relacionados con el calor durante el periodo de unos pocos días, lo que, sin duda, representa una amenaza para la persistencia de la población y la función del ecosistema”, añade.

La distribución del cálao de pico amarillo del sur incluye la mayor parte del sur de África, con una gran parte dentro del desierto de Kalahari. Se cree que su población está disminuyendo.

Conocida por su peculiar estrategia de reproducción y anidación, es una especie socialmente monógama. Son anidadores de cavidades; la hembra aguarda en la cavidad del nido y permanece allí durante un promedio de 50 días para empollar y cuidar de los polluelos. La única abertura es una rendija vertical estrecha, a través de la cual el macho alimenta a la madre y a los polluelos.

Este tipo de anidación protege en gran medida de la depredación, lo que significa que el éxito reproductivo depende principalmente de otros factores, como el clima y la disponibilidad de alimentos. Por ejemplo, los cálaos de pico amarillo inician la reproducción en respuesta a la lluvia, que corresponde a los días más calurosos del año. Esto les dificulta cambiar las fechas de reproducción fuera de las épocas más calurosas.

COLAPSO DE POBLACIÓN

Pattinson y su equipo estudiaron una población de cálaos de pico amarillo del sur en la reserva del río Kuruman, al sur del desierto de Kalahari (Sudáfrica) entre 2008 y 2019. Los datos se recogieron exclusivamente de parejas que se reproducen en nidos de madera. Observaron el éxito reproductivo a escala amplia y fina (tendencias a largo plazo e intentos de reproducción individuales, respectivamente). También analizaron las tendencias climáticas de la región.

Los resultados mostraron que la producción reproductiva colapsó durante el periodo analizado debido al aumento de la temperatura máxima del aire.

Al comparar las primeras tres temporadas (entre 2008 y 2011) con las últimas tres (entre 2016 y 2019), los investigadores encontraron que el porcentaje promedio de nidos ocupados disminuyó del 52% a un 12%, el éxito del nido (criar y emplumar con éxito en menos un pollito) bajó del 58% a un 17%, y la media de pollitos producidos por intento de reproducción cayó de un 1,1 a 0,4.

No se registraron intentos exitosos de reproducción por encima del umbral de temperatura del aire de 35,7 grados centígrados.

El estudio muestra que el ritmo acelerado al que se está produciendo la crisis climática está teniendo graves efectos negativos para las especies carismáticas durante periodos de tiempo relativamente cortos.

“Gran parte de la percepción pública de los efectos de la crisis climática está relacionada con los escenarios calculados para 2050 y más allá”, apunta Pattinson, que destaca: “Sin embargo, los efectos de la crisis climática son actuales y pueden manifestarse no solo durante nuestra vida, sino incluso durante una sola década”.

"A pesar de que no hay grandes episodios sorprendentes de mortandad, nuestra predicción en este estudio es que los cálaos de pico amarillo del sur podrían extinguirse de las partes más cálidas de su área de distribución tan pronto como en 2027", vaticina Pattinson.