Según los resultados de este trabajo, publicados hoy en la revista "Nature", aproximadamente la mitad de la población de ascendencia europea porta esta variante genética, que no tiene incidencia en el inicio del hábito de fumar, pero que hace más difícil dejarlo.

Los investigadores han demostrado también que la mutación de este gen receptor de la nicotina aumenta en un 20 por ciento los riesgos de enfermedad arterial periférica, constricción común de las arterias de las piernas.

"Este avance se debe, no solo a la competencia y dedicación de los investigadores europeos, sino también a la intensificación de la cooperación entre los científicos europeos, ha declarado Janez Potocnik, miembro de la Comisión responsable de la ciencia y la investigación.

Estos resultados proceden, concretamente, del proyecto europeo Genaddict (genómica, mecanismos y tratamiento de la dependencia) que recibe financiación por un valor de 8,1 millones de euros del sexto programa marco de investigación de la Unión Europea y de los institutos nacionales de salud) de los Estados Unidos (NIH).

Genaddict es un proyecto multidisciplinar integrado por un total de doce equipos de siete países europeos, entre los que figura España, que establece un vínculo entre la investigación en genética humana con pacientes dependientes y los estudios genómicos con ratones.

Además del estudio de la dependencia de la nicotina, el consorcio Grealiza investigaciones sobre la dependencia del alcohol y de las drogas.

EL TRABAJO

La mutación que contribuye a la adicción a la nicotina se localiza en el cromosoma 15q24 y afecta a un receptor nicotínico de la acetilcolina en el cerebro, según la UE.

Un estudio realizado con 11.000 fumadores islandeses participantes en el proyecto de investigación ha demostrado que esta mutación es más frecuente en los grandes fumadores que en el conjunto de los fumadores y la población en general.

Asimismo se ha establecido una correlación entre la presencia de esta mutación y la probabilidad de un diagnóstico clínico de dependencia de la nicotina. En este sentido, comparaciones entre actuales fumadores y antiguos fumadores han demostrado que los portadores de este gen mutado tendían a fumar más y era menos probable que dejaran de fumar.

"Es interesante observar que esta mutación es menos frecuente entre los fumadores de menos de diez cigarrillos al día que entre los no fumadores, lo que apoya la idea de que no influye en la decisión de comenzar a fumar, sino que más bien provoca un riesgo de dependencia de la nicotina en los que comienzan a hacerlo", señala la UE.

El tabaco es la primera causa de muerte evitable en la Unión Europea, donde se producen por su causa más de 500.000 fallecimientos al año.

Se calcula que el 25 por ciento de las muertes por cáncer y el 15 por ciento del conjunto de los fallecimientos en la UE se deben al tabaquismo.