La investigación, cuyos resultados publica la revista "Science", la han realizado expertos del Intituto de Astrofísica de Canarias (IAC), el Instituto de Tecnología de California y el Instituto Max Planck de Astronomia.

Los resultados muestran por primera vez imágenes y espectros de cuerpos con masas planetarias, situados a unos mil años luz de la Tierra, que no están ligados a ninguna estrella y que tienen una edad que no supera los cinco millones de años.

Los científicos obtuvieron las imágenes con el telescopio "Isaac Newton", de 2,5 metros, emplazado en el Observatorio del Roque de los Mchachos, situado en la isla canaria de La Palma, y en infrarrojo con el telescopio de 3,5 metros del Observatorio de Calar Alto, en Almería.

La combinación de los datos ópticos y con infrarrojo permitió identificar una gran concentración de objetos muy poco luminosos, de color rojizo, en una pequeña región del sistema estelar Sigma de Orión, que hizo suponer a los investigadores que se trataba de planetas gigantes en formación.

Los datos obtenidos posteriormente con el mayor telescopio del mundoel "Keck", de 10 metros, del Observatorio de Mauna Kea en Hawai, confirmaron las primeras expectativas.

Los nuevos planetas detetados se encuentran en proceso de contracción, ya que su tamaño se está reduciendo por efecto de su gravedad, e irradian unas 10.000 veces más energía que cuando, una vez se estabilicen, alcancen el tamaño de Júpiter.

Todos ellos flotan libremente dentro de un cúmulo de estrellas, pero a distancias suficientemente grandes, que les permiten evitar la atracción gravitatora que ellas ejercen.

Los tres planetas estudiados registran unas temperaturas superficiales de unos 1.500 grados centígrados, que son las normales en cuerpos mayores que Júpiter en etapas evolutivas muy tempranas. Según Víctor Sánchez Béjar, miembro del equiipo del IAC, durante cientos de millones de años se irán enfriando hasta estabilizarse en temperaturas de entre 0 y 100 grados y nunca desarrollarán zonas rocosas.

Para Rafael Robolo, coordinador de la investigación, "el descubrimiento supone n desafio. En realidad, no existe una explicación definitiva. Estos cuerpos parecen demasiado numerosos y jóvenes para haberse formado en discos protoplanetarios y haber sido expulsados después como resultado de las colisiones entre las estrellas que poseen esos discos. Es más pausible la posibilidad de que surjan directamente de la fragmentación y el colapso de las nubes de gas".

El equipo que ha descubierto estos planetas gigantes creen que puede haber cientos de millones en el espacio interestelar,tantos como las estrellas de tipo solar. En la "vecindad" del sol, en un radio de 20 años luz, estiman que podría haber 30 o 40.