Así lo sugiere un estudio dirigido por investigadores de la Universidad de Texas en Austin (Estados Unidos) y publicado en la revista ‘Nature’.

Gracias al uso de microfósiles para rastrear la historia de un grupo de zooplancton (foraminíferos), los investigadores señalan que las poblaciones de plancton tropical vivían en aguas a más de 3.000 kilómetros de donde están hoy justo antes de que comenzara el enfriamiento global hace ocho millones de años, lo cual ha sido revertido por el cambio climático durante el siglo pasado.

"La biosfera actual de la Tierra evolucionó durante las edades de hielo", indica Adam Woodhouse, becario postdoctoral en el Instituto de Geofísica de la Universidad de Texas, quien añade: “Al cambiar repentinamente a una Tierra de hace ocho millones de años, no solo estamos matando unas pocas especies, estamos cambiando toda la química de la atmósfera y los océanos, y nada está preparado para eso”.

Para realizar el estudio, los investigadores analizaron una base de datos de 500.000 microfósiles -la más grande de su tipo-, recopilada durante 55 años de perforación científica en el océano. Cada concha fosilizada indica dónde y cuándo vivió el plancton, lo profundo que era su hábitat y las condiciones del océano que lo rodea.

Los científicos agruparon la información y la analizaron junto con un registro geológico del cambio climático pasado. Descubrieron que cuando comenzó el enfriamiento global hace ocho millones de años, las especies de plancton fueron empujadas hacia el ecuador.

En la edad moderna, las poblaciones de plancton más diversas se mudaron a los trópicos porque los polos se han vuelto poco habitables para casi todas las especies.

EFECTO EN CASCADA

Con las temperaturas globales y el dióxido de carbono atmosférico ahora acercándose a lo que eran hace ocho millones de años, los hallazgos sugieren que las especies de plancton podrían alejarse del ecuador y dirigirse hacia los polos.

Los investigadores temen que la pérdida de diversidad en las poblaciones de plancton pueda desencadenar una cascada de extinciones como las que se ven en las selvas tropicales por la tala y los incendios.

"Lo importante ahora es determinar cómo el efecto del cambio climático en esas especies se propagará en cascada a través de las redes alimentarias", indica Anshuman Swain, de la Universidad de Harvard (Estados Unidos).

Sin embargo, el tiempo para actuar podría estar acabándose, según Tracy Aze, profesora asociada de micropaleontología marina en la Universidad de Leeds (Reino Unido), quien ayudó a desarrollar la base de datos de plancton. Para esta investigadora, el calentamiento sin precedentes de hoy significa que el mundo ahora está operando en escalas de tiempo impredecibles.

“El hecho de que ya hayamos comenzado a ver una diferencia apreciable en la diversidad de muchos grupos marinos como los peces y el plancton significa que podríamos estar más cerca de ciertos puntos de inflexión de temperatura de lo que pensábamos”, añade.