No obstante, el deshielo y la sublimación o conversión de nieve en agua debido al aire seco debido al cambio climático inducido por el ser humano ha provocado que el glaciar más alto del Everest pierda varias décadas de acumulación de hielo, especialmente desde la de 1990.

Así se explica en un estudio realizado por un equipo internacional dirigido por la Universidad de Maine (Estados Unidos) y publicado en la revista ‘Climate and Atmospheric Science’. Los investigadores analizaron datos de un núcleo de hielo de 10 metros de largo del glaciar más alto del mundo (South Col) y de las estaciones meteorológicas más elevadas del planeta, así como imágenes fotogramétricas y satelitales.

La extrema sensibilidad de las masas de hielo de gran altitud del Himalaya en rápida retirada advierte de impactos que emergen rápidamente y podrían ir desde una mayor incidencia de avalanchas hasta una menor capacidad del glaciar de cuya agua dependen más de 1.000 millones de personas.

Al ritmo al que desaparecen los glaciares más altos, las expediciones al monte Everest podrían producirse sobre un lecho rocoso más expuesto, lo que podría dificultar más la escalada a medida que la capa de nieve y hielo disminuya en las próximas décadas, según los climatólogos Mariusz Potocki y Paul Mayewsky, de la Universidad de Maine.

Los hallazgos del equipo son los últimos resultados de investigación de la Expedición al Everest de National Geographic y Rolex Perpetual Planet Everest de 2019. Los científicos estudiaron los cambios ambientales para comprender los impactos futuros para la vida en la Tierra a medida que aumentan las temperaturas globales.

55 METROS MENOS

Esta investigación sirve como indicador para otros sistemas de glaciares de alta montaña y los impactos potenciales a medida que disminuye la masa de los glaciares, según Mayewski, glaciólogo y director del Instituto de Cambio Climático de la Universidad de Maine, quien fue el científico principal de la expedición Perpetual Planet Everest.

“Responde a una de las grandes preguntas planteadas por nuestra expedición NGS/Rolex Mount Everest 2019: si los glaciares más altos del planeta se ven afectados por el cambio climático de origen humano. La respuesta es un rotundo sí y de manera muy significativa desde finales de la década de 1990”, indica Mayewski.

El estudio señala “el potencial de pérdida en los sistemas de glaciares de alta montaña a medida que la capa de nieve se agota por los cambios en la sublimación, que pasa de un estado sólido a vapor, y el derretimiento de la superficie impulsado por las tendencias climáticas”. “El glaciar más alto del Everest ha servido como centinela para este delicado equilibrio y ha demostrado que incluso el techo de la Tierra se ve afectado por el calentamiento de origen antropogénico”, señalan los autores.

Los investigadores estimaron tasas de adelgazamiento de hielo en el glaciar South Col que se acercan a dos metros de agua por año, con lo que éste pierde su capacidad para reflejar la radiación solar y acelera el deshielo y una mayor sublimación.

Así, calculan que ese glaciar ha adelgazado 55 metros en un cuarto de siglo, esto es, 80 veces más rápido que en los 2.000 años que tardó en helarse la superficie.

"Las predicciones climáticas para el Himalaya sugieren un calentamiento continuo y una pérdida continua de masa glaciar, e incluso la cima del Everest se ve afectada por el calentamiento de fuentes antropogénicas", indica Potocki, glacioquímico y doctorando en el Instituto de Cambio Climático de la Universidad de Maine.