Esa es la conclusión de un estudio realizado por un equipo internacional de científicos, dirigido por Alexander Farnsworth, de la Universidad de Bristol (Reino Unido), y publicado este lunes en la revista ‘Nature Geoscience’.

La investigación presenta primeros modelos climáticos del futuro lejano gracias a superordenadores y demuestra cómo los extremos climáticos se intensificarán cuando los continentes eventualmente se fusionen para formar uno grande, cálido, seco y en gran parte inhabitable.

Los autores proyectaron cómo las altas temperaturas aumentarán aún más a medida que el sol se vuelva más brillante, emita más energía y caliente la Tierra. Los procesos tectónicos que se producen en la corteza terrestre y que dan lugar a la formación de supercontinentes también conducirían a erupciones volcánicas más frecuentes que causarían enormes liberaciones de dióxido de carbono a la atmósfera, calentando aún más el planeta.

Los mamíferos, incluidos los humanos, han sobrevivido históricamente gracias a su capacidad para adaptarse a condiciones climáticas extremas, especialmente a través de adaptaciones como el pelaje y la hibernación en el frío, así como breves periodos hibernando en climas cálidos.

ENTORNO HOSTIL

Si bien los mamíferos han evolucionado para reducir su límite de supervivencia al frío, su tolerancia a temperaturas superiores generalmente se ha mantenido constante. Esto hace que la exposición a un calor excesivo prolongado sea mucho más difícil de superar y, de realizarse, las simulaciones climáticas resultarían en última instancia imposibles de sobrevivir.

"El supercontinente recién surgido crearía efectivamente un triple golpe, que comprendería el efecto de continentalidad, un sol más caliente y más CO2 en la atmósfera, que provocaría un aumento de calor en gran parte del planeta. El resultado es un entorno mayoritariamente hostil, desprovisto de fuentes de alimento y agua para los mamíferos”, resume Farnsworth.

Este investigador añade: “Temperaturas generalizadas de entre 40 y 50 grados centígrados, y temperaturas extremas diarias aún mayores, agravadas por altos niveles de humedad, en última instancia sellarían nuestro destino. Los humanos –junto con muchas otras especies– morirían debido a su incapacidad de eliminar este calor a través del sudor, enfriando sus cuerpos”.

Aunque es probable que el cambio climático y el calentamiento global inducidos por el ser humano sean una causa creciente de estrés por calor y mortalidad en algunas regiones, las investigaciones sugieren que el planeta debería seguir siendo habitable en gran medida hasta que se produzca un cambio sísmico en la masa terrestre en un futuro lejano. Pero cuando se forme el supercontinente, los hallazgos indican que sólo entre un 8% y un 16% de la Tierra sería habitable para los mamíferos.

“Es de vital importancia no perder de vista nuestra actual crisis climática, que es el resultado de las emisiones humanas de gases de efecto invernadero. Si bien predecimos un planeta inhabitable dentro de 250 millones de años, hoy ya estamos experimentando un calor extremo que es perjudicial para la salud humana. Por eso es crucial alcanzar emisiones netas cero lo antes posible”, recalca Eunice Lo, investigadora de cambio climático y salud en la Universidad de Bristol.

PERSPECTIVAS “SOMBRÍAS”

El equipo internacional de científicos aplicó modelos climáticos con el fin de simular tendencias de temperatura, viento, lluvia y humedad para el próximo supercontinente -llamado Pangea Última-, que se espera se forme en los próximos 250 millones de años. Para estimar el nivel futuro de CO2, el equipo utilizó modelos de movimiento de placas tectónicas, química y biología oceánica para mapear las entradas y salidas de dióxido de carbono.

Los cálculos futuros de CO2 fueron dirigidos por Benjamin Mills, de la Universidad de Leeds (Reino Unido), quien subraya: “Creemos que el CO2 podría aumentar de alrededor de 400 partes por millón (ppm) hoy a más de 600 ppm dentro de muchos millones de años en el futuro. Por supuesto, esto supone que los humanos dejarán de quemar combustibles fósiles; de lo contrario, veremos esas cifras mucho antes”.

“Las perspectivas en el futuro lejano parecen muy sombrías. Los niveles de dióxido de carbono podrían duplicar los niveles actuales. Dado que también se prevé que el Sol emita alrededor de un 2,5% más de radiación y que el supercontinente esté ubicado principalmente en los trópicos cálidos y húmedos, gran parte del planeta podría enfrentar temperaturas de entre 40 y 70 grados”, indica Farnsworth.

Este trabajo también destaca que un mundo dentro de la llamada 'zona habitable' de un sistema solar puede no ser el más hospitalario para los humanos dependiendo de si los continentes están dispersos -como actualmente- o agrupados en un gran supercontinente.

Además, la investigación ilustra la importancia de la tectónica y la disposición continental a la hora de realizar investigaciones en planetas más allá de nuestro sistema solar, llamados exoplanetas. Aunque la Tierra todavía estará dentro de la zona habitable dentro de 250 millones de años, la formación de un supercontinente con niveles elevados de dióxido de carbono hará que la mayor parte del mundo sea inhabitable para los mamíferos.