Licenciado en Ciencias Económicas por la Universidad de Deusto y diplomado en Estudios Superiores Europeos y en Economía del Desarrollo por la Universidad de Nancy (Francia), amplió sus estudios en la Universidad Libre de Bruselas.

Atienza fue profesor de Estructura y Política Económica de la Universidad de Deusto entre 1981 y 1985, periodo en el que fue coordinador económico del Instituto de Estudios Europeos y profesor del Insttuto Internacional de Dirección de Empresas (INSIDE) de Deusto.

Su vida política se inicia en el Parlamento Europeo, donde fue administrador en el Grupo Socialista desde enero de 1986 hasta abril de 1987. En ese momento pasó a ocupar puestos de relevancia en el Gobierno vasco, primero como viceconsejero de Planificación, hasta febrero de 1989, y después como consejero de Economía y Planificación, puesto que dejó en febrero de 1991. Entre noviembre de 1990 y abril de 1991 fue diputado del Parlamento vaco.

En la Administración central ha desempeñado el cargo de secretario general de Estructuras Agrarias del Ministerio de Agricultura, Pesca y Alimentación y responsable del IRYDA y del ICONA desde abril de 1991 hasta agosto de 1993.

Con el cambio que se produjo tras las elecciones generales del pasado año, pasó a ocupar la Secretaria General de la Energía y Recursos Minerales del Ministerio de Industria y Energía.