Entre 1981 y 1990 fue sucesivamente magistrado, presidente de la Sección Segunda y presidente de la Audiencia Provincial de Vizcaya, donde desarrolló fundamentalmente su carrera judicial. En 1990 fue elegido por el Parlamento vocal del Consejo General del Poder Judicial, cargo que desempeñaba hasta que fue nombrado por Felipe González minstro de Justicia, en julio de 1993.

Es miembro fundador de la asociación progresista Jueces para la Democracia, de la que fue sucesivamente miembro del Secretariado encargado de Relaciones Asociativas, portavoz y encargado de Relaciones Institucionales hasta el congreso de 1990.

Asimismo, fué fundador de la asociación Magistrats Européens pour la Democratie et les Libertés, de la que fue vicepresidente. También intervino en la fundación de la Asociación pro Derechos Humanos del País Vasco, de la ue fue presidente.