Franklin, que también inventó el pararrayos y un tipo de lentes bifocales, desarrolló un "cuadrado mágico" para desafiar a sus amigos y colegas de la Sociedad Británica de la Ciencia de Londres, durante una de sus estancias en el Reino Unido.

Los pasatiempos en los que hay que rellenar con cifras los huecos de una cuadrícula, con el fin de conseguir que la suma de los números de las filas horizontales y los de las verticales, así como los de ambas diagonales dé el mismo resultado, se remonta a más de 3.000 años, según el libro chino "Lo Shu" ("Libro del río").

Sin embargo, el político e inventor norteamericano no pretendía que sus amigos resolvieran los suyos, sino que averiguaran cómo los había elaborado, algo que era tan difícil, que su creador escribió con orgullo a su amigo John Winthrop, profesor de matemáticas de la Universidad de Harvard, "que había dejado perplejas a las mentes más agudas del Imperio Británico".

El inventor norteamericano incrementó la complejidad del pasatiempo, incluyendo líneas diagonales quebradas, que también daban como resultado la misma cifra, si se sumaban, que las verticales y las horizontales.

Franklin empezó a elaborar los "cuadrados mágicos" inspirado por un libro francés, con el fin de superar a los matemáticos galos en este arte, pero después se lamentó en su diario de haber perdido el tiempo en una ocupación "que no sería de utilidad ni para sí mismo ni para los demás."