Así se explica en un estudio realizado por investigadores de Dinamarca, Islandia o Sudáfrica, y publicado en la revista ‘Scientific Reports’.

En el mes de junio, cuando el invierno azota el hemisferio sur y el mar alrededor de la Antártida se congela, la ballena franca austral (‘Eubalaena australis’) nada hacia el norte. Muchas de ellas se reúnen en la bahía en las afueras de la ciudad de Hermanus, en Sudáfrica.

Allí, el agua más cálida es perfecta para aparearse o criar terneros recién nacidos. Sin embargo, no hay comida para las ballenas. Durante todo el invierno, las madres ballenas francas utilizan sus reservas de grasa para producir leche para sus crías.

Por lo tanto, resulta extremadamente importante que las ballenas coman mucho y engorden en las frías aguas de la Antártida durante todo el verano, pero parece que no hay suficiente alimento y las ballenas que llegan a las costas de Sudáfrica están más delgadas que antes.

Desde que los investigadores comenzaron a medir las ballenas francas en la década de 1980, estas se han vuelto cada vez más delgadas.

"Las ballenas francas son un 25% más delgadas que en la década de 1980. Esto es malo para la población de ballenas, porque significa que las crías de ballena recién nacidas tienen un mayor riesgo de morir. Afortunadamente, las ballenas francas en el océano Antártico no están en peligro de extinción, pero si esto continúa podrían llegar a estarlo”, según Fredrik Christiansen, investigador principal del Departamento de Ecociencia de la Universidad de Aarhus (Dinamarca).

MENOS COMIDA

Cuando llega el invierno y las ballenas abandonan la Antártida y nadan hacia el norte, tienen que arreglárselas durante varios meses sin comida, en los que consumen las reservas de grasa que han acumulado durante la cálida y ligera temporada de verano.

A lo largo del verano, las ballenas francas nadan bajo el hielo marino, abren la boca para absorber agua de mar, krill y pulgas de agua. Las barbas dentro de su boca son una especie de filtro gigante que seleccionan a los pequeños animales del agua salada, lo que permite que coman grandes cantidades de comida sin usar mucha energía.

“Pero los grandes cardúmenes de krill se están reduciendo y esto significa que las ballenas no pueden engordar antes del invierno como solían hacerlo", indica Christiansen, quien añade: “Los cardúmenes de krill viven del fitoplancton, que prospera mejor en las aguas frías de la Antártida. Aquí, como las plantas en la tierra, transforman la luz solar en energía. El aumento de la temperatura del mar significa que hay menos fitoplancton, menos krill y, por lo tanto, menos alimento para las ballenas”.

En cambio, las ballenas buscan comida más al norte, donde hay otra forma de krill menos rica en energía.

PESO CORPORAL

Para saber el peso de las ballenas, los investigadores han inventado un método basándose en fotografías tomadas por drones. “A las ballenas francas les gusta acostarse sobre la superficie del mar. Esto las hace fáciles de fotografiar desde arriba. Cuando el dron ha tomado algunas fotografías y sabemos la altura del dron, podemos calcular el tamaño del animal”, explica Christiansen.

Sin embargo, para saber el peso de la ballena es necesario saber su volumen, no solo el largo y el ancho. Debido a que científicos como Christiansen han observado muchas ballenas francas por la superficie del mar a lo largo de los años y, por lo tanto, han podido medir su tamaño, los científicos ahora conocen la relación entre la longitud, el ancho y el volumen de esos animales.

"Calculamos el volumen usando las fotografías de drones. Cuando sabemos el volumen, sabemos más o menos el peso. De esta manera, podemos ver que las ballenas se han vuelto más delgadas en los últimos 30 años y eso es grave. El peso de las madres tiene un gran impacto en sus terneros”, indica Christiansen.

Hace 30 o 40 años, la ballena franca austral tenía crías cada tres años de media cuando llegaba frente a las costas de Sudáfrica, pero esto ya no es así porque ahora les resulta difícil engordar durante el verano”. “Esto se ha reducido a cada cinco años. Esto significa que la población está creciendo significativamente más lentamente”, recalca Christiansen.

AL BORDE DE LA EXTINCIÓN

Las ballenas francas recibieron este nombre porque se las consideraba ‘adecuadas’ para cazar ya en el siglo XIV. Durante cientos de años, fueron cazadas tanto en el norte como en el sur del Atlántico.

El aceite de la grasa de las ballenas era una de las fuentes de energía más importantes. El aceite de tren, como solía llamarse, se convirtió en el combustible de las lámparas, tanto para interiores como para alumbrado público. Su demanda también fue una de las razones más importantes por las que Dinamarca colonizó Groenlandia en el siglo XVIII.

Alrededor de 1900, el aceite de tren fue reemplazado por otra fuente de energía más eficiente: el petróleo crudo. El oro negro extraído del subsuelo significó que la caza de ballenas ya no fuera rentable.

La ballena franca austral es una de las especies que se benefició del fin de la caza de ballenas. Durante más de 100 años, se ha permitido que la población vuelva a crecer grande y saludable. Y esto no solo es bueno para esos animales, sino también para todo el ecosistema del océano Antártico.