Los niveles del principal agente de limpieza de la atmósfera, el radical de hidróxiloOH (que depura el aire de monóxido de carbono, dióxido de sulfuro y dióxido de nitrógeno) se incrementaron durante la década de los 80, pero descendieron de forma importante durante los 90.

Desde 1978 hasta 2000, la concentración de OH en el hemisferio sur era un tercio mayor que la del hemisferio norte. Globalmente, se incrementó desde 1978 hasta 1988, y a partir de esa fecha comenzó a declinar. La causa de la fluctuación es aún incierta.

Sin embargo, debido a que el descenso de la concentració global es mayor en el hemisferio norte (que está más industrializado y donde tiene lugar la mayor emisión de gases), los investigadores piensan que las causas son más bien de origen humano que natural.