Así se desprende de datos dados a conocer este lunes por el Centro Nacional de Datos de Hielo y Nieve (Nsidc, en sus siglas en inglés), que pertenece a la Universidad de Colorado en Boulder (Estados Unidos) y ofrece este tipo de información con el apoyo parcial del Instituto Goddard de Estudios Espaciales de la NASA.

"Si bien la extensión máxima de este año no estuvo entre las más bajas en nuestros registros, continúa la disminución a largo plazo en la extensión", según Walt Meiter, científico investigador principal del Nsidc.

Meier añadió: "El máximo invernal no es un buen indicador de las condiciones del hielo marino en verano, que están influenciadas por el hielo más delgado que ahora domina el Ártico, así como por el clima de primavera y verano. Por ejemplo, la máxima de este año es inferior a la de 2012, cuando la extensión mínima del verano marcó un mínimo histórico".

La capa de hielo marino del Ártico llegó el pasado 14 marzo al máximo anual con 15,01 millones de kilómetros cuadrados, lo que supone unos 0,64 millones de kilómetros cuadrados menos que la media entre 1981 y 2010, y 0,60 millones de kilómetros cuadrados más que el máximo más bajo, alcanzado el 7 de marzo de 2017 (14,41 millones).

La fecha del máximo de este año (14 de marzo) fue dos días más tarde que la fecha promedio de 1981 a 2010 (12 de marzo). Ese día se inició la temporada de fusión en el Ártico, con lo que la extensión helada en esa parte de planeta comenzó poco a poco a disminuir. No obstante, los datos del NSIDC son preliminares y esta institución dará a conocer a comienzos de abril un análisis detallado de las condiciones de hielo marino en la temporada ártica de invierno.

ENTRE FEBRERO Y ABRIL

La capa de hielo marino que cubre el océano Ártico y los mares circundantes se espesa y se expande cada año durante el otoño y el invierno, y alcanza su máxima extensión anual en algún momento entre finales de febrero y principios de abril.

El hielo se adelgaza y se encoge durante la primavera y el verano hasta que alcanza su extensión mínima anual en septiembre. El hielo marino del Ártico ha ido disminuyendo tanto durante las temporadas de crecimiento como de fusión en las últimas décadas, según la NASA.

El declive de la cubierta de hielo marino del Ártico tiene innumerables efectos, desde los cambios en el clima y los patrones climáticos hasta los impactos en las plantas y los animales dependientes del hielo, y en las comunidades humanas indígenas que dependen de estas especies. La desaparición del hielo también altera las rutas de navegación, aumenta la erosión costera y afecta a la circulación oceánica.