Los científicos viajaron hasta un pequeño pueblo catalán buscado casos de fobias o ansiedad en familias y comprobaron que los miembros de estas familias tenían algo en común: el cromosoma 15 era diferente, bien algo más corto o algo más largo. En los fóbicos, una sección de este cromosoma se doblaba. El 97 por ciento de las personas con trastornos de pánico tenían una doble copia del segmento de ADN, en comparación al 7 por ciento de la población general.

Esto indica que la sección añadida está probablemente relacionada con un incremento de las posibilidades de adecer pánico. Sospechando que el doblamiento de los genes era la causa, los investigadores produjeron ratones con copias extra del gen sospechoso. Así, nacieron ratones muy nerviosos, que huían en cuanto veían una rata. También tenían niveles alterados de la sustancia química serotonina, responsable del humor.

Entre 5 y 10 millones de personas en Europa resultan afectadas por trastornos relacionados con el pánico y cada persona tiene entre un 1 y un 3 por ciento de posibilidades de desarrollarlo durate sus vidas. Sin embargo, según han explicado los investigadores, otro tipo de genes, así como las experiencias vitales, también juegan un papel determinante.