Además, alrededor de 70.000 fallecimientos son atribuibles a la exposición al ozono (O3) y 48.000 a respirar niveles altos de dióxido de nitrógeno (NO)2). Todas esas muertes atribuibles al aire contaminado podrían haberse evitado cumpliendo los valores recomendados por la OMS.

Así figura en el informe ‘Daño a la salud humana por la contaminación del aire en Europa: carga del estado de movilidad 2024’, elaborado por la Agencia Europea de Medio Ambiente (AEMA) con datos de 2022 y publicado este martes coincidiendo con la entrada en vigor de las nuevas normas de la UE sobre calidad del aire, las cuales endurecen los límites de los principales contaminantes.

Una evaluación separada de la AEMA indica que casi tres cuartas partes de los ecosistemas de Europa están expuestos a niveles dañinos de concentración atmosférica.

Pese a los desafíos por reducir la exposición humana a los contaminantes atmosféricos, los datos confirman una tendencia a que el impacto estimado en la salud causado por la exposición a largo plazo a tres contaminantes atmosféricos clave (partículas finas, dióxido de nitrógeno y ozono) está mejorando, según el informe.

CIUDADES

Entre 2005 y 2022, el número de muertes en la UE atribuibles a las partículas finas (o PM2.5) se redujo en un 45%, con lo que se mantiene en camino de alcanzar el objetivo de reducción del 55% descrito en el Plan de Acción de la UE para la Contaminación Cero para 2030.

“Es una buena noticia para todos los ciudadanos que a partir de hoy tengamos normas más estrictas en materia de calidad del aire en la UE, pero todavía demasiadas personas en toda Europa, especialmente las que viven en las ciudades, se ven afectadas negativamente por la mala calidad del aire que provoca enfermedades y muertes prematuras, que en gran medida se pueden prevenir mediante la reducción de los niveles de estos contaminantes en el medio ambiente”, según Leena Ylä-Mononen, directora ejecutiva de la AEMA.

Mononen añadió: “La contaminación del aire también tiene impactos negativos más amplios, dañando la salud de nuestros ecosistemas, lo que hace que sea aún más importante redoblar nuestros esfuerzos para limpiar nuestro aire”.

NUEVAS NORMAS

La directiva revisada sobre la calidad del aire ambiente, que entró en vigor este martes, acerca los valores límite de calidad del aire de la UE a las normas de la OMS, lo que puede contribuir a nuevas reducciones de los efectos de la contaminación atmosférica en la salud en los próximos años.

Aun así, la contaminación por infrarrojos sigue siendo el principal riesgo medioambiental para la salud de los europeos (seguido de otros factores, como la exposición al ruido, los productos químicos y los efectos cada vez mayores de las olas de calor relacionadas con el clima en la salud) y causa enfermedades crónicas y muertes atribuibles, especialmente en ciudades y zonas urbanas.

Además de las muertes prematuras, los impactos de vivir con enfermedades relacionadas con la contaminación del aire son significativos.

NATURALEZA

La contaminación del aire también tiene un impacto negativo en la naturaleza. La vegetación está expuesta a los principales contaminantes atmosféricos y ello se traduce en el rendimiento de los cultivos y en pérdidas económicas.

El nitrógeno atmosférico que se deposita en los ecosistemas aumenta la carga de nutrientes (eutrofización), lo que provoca cambios en la estructura y función del ecosistema (cambios en las especies de plantas que pueden crecer en un área). l 73% de los ecosistemas de la UE estaban por encima de las cargas críticas para la eutrofización en 2022.

El plan de acción de contaminación cero incluye el objetivo de reducir la superficie de ecosistemas donde la deposición de nitrógeno supera las cargas críticas en un 25% para 2030 en comparación con los niveles de 2005. Actualmente es poco probable que este objetivo se cumpla, ya que cayó un 13% entre 2005 y 2022.

Además, alrededor de un tercio de las tierras agrícolas de Europa estaban expuestas a concentraciones de ozono troposférico por encima del valor umbral establecido para la protección de la vegetación en virtud de las normas de la UE. Esto provocó daños en los cultivos, una reducción de los rendimientos y pérdidas económicas estimadas de al menos 2.000 millones de euros en 2022.

Además, el ozono daña los bosques y las plantas al reducir las tasas de crecimiento, disminuir los rendimientos y afectar la biodiversidad. En 2022, el 62% de la superficie forestal total de los 32 países miembros de la AEMA superó los niveles críticos establecidos para proteger los bosques del ozono.