El equipo liderado por John Beaver, del Departamento de Ciencias Cognitivas y Cerebrales de dicho consejo, sometió a un grupo de 12 voluntarios a escáneres del cerebro mientras contemplaban sus alimentos preferidos.

Después pidieron a los participantes en el estudio que rellenaran un cuestionario para determinar su sensibilidad a la recompensa, es decir su tendencia a perseguir actividades placenteras.

Los investigadores observaron que los individuos con mayor sensibilidad a la recompensa, registraban el doble de actividad en las regiones cerebrales donde residen los mecanismos responsables de las sensaciones gratificantes en sus escáneres.

Por ello, concluyeron que este rasgo de la personalidad podría ser la causa de que ciertas personas no puedan evitar la tentación de consumir ciertos alimentos, e incluso darse "atracones" de ellos.

Aunque investigaciones anteriores ya habían encontrado relación entre la sensibilidad a la recompensa y el sobrepeso, hasta ahora se desconocía la razón neurológica de este comportamiento.

El hallazgo podría ser útil para comprender las causas del incremento de la incidencia de la obesidad, especialmente en un momento en el que las personas reciben estímulos constantes a través de la publicidad, las máquinas de vending e incluso los propios envoltorios de los productos alimenticios.

Beeaver también cree que este hallazgo podría ayudar a estudiar otras formas de comportamiento adictivo como el alcoholismo, la toxicomanía y los trastornos compulsivos.