Estudios anteriores habían demostrado que la helicobacteri era la responsable de úlceras estomacales y cáncer, aunque se desconocía su mecanismo. El equipo del doctor Emad El-Omar comprobó que los pacientes que habían desarrollado cáncer de estómago presentaban variaciones genéticas, llamadas polimorfismos, en los genes IL-1b (interleukin-I beta) y IL-1 antagonista, que interfieren en la producción de ácidos estomacales.

En algunas personas, estas variaciones provocan una mayor inflamación en respuesta a la infección de la helicobacteria, que se extiende en a parte estomacal encargada de producir ácidos y bloquea la glándulas que los producen.

En el momento en que una persona adquiere la infección, generalmente durante la infancia, el sistema inmunológico reacciona y segrega el IL-1b como respuesta a la infección. Este procedimiento mata la bacteria pero también puede desactivar la producción de ácidos, con lo que se extiende la bacteria. En la mayoría de los casos, un nivel bajo de ácidos precede al desarrollo del cáncer.