Según explicó el CSIC, las patentes asociadas a los recursos genéticos de las especies marinas han crecido rápidamente en los últimos años, gracias a los avances tecnológicos en la exploración marina y en la recolección de muestras del océano profundo.

Así, más de 18.000 productos naturales y 4.900 patentes de genes marinos con aplicaciones médicas y biotecnológicas prueban ya que la bioprospección en el océano "ha dejado de ser una quimera para convertirse en una realidad".

El trabajo, que aparece publicado en el último número de "Proceedings of the National Academy of Sciences" (PNAS), desgrana los datos de un inventario de productos naturales, así como del "GenBank", una base de secuencias genéticas coordinada por el Instituto Nacional de Salud de Estados Unidos.

La investigación se incluye dentro de "Malaspina 2010", un proyecto interdisciplinar liderado por el CSIC que arrancará el próximo diciembre para evaluar el impacto del cambio global en el océano y estudiar la biodiversidad del océano profundo, el mayor ecosistema del planeta.

Según datos del CSIC, el éxito en encontrar sustancias químicas de interés no descritas aún en organismos marinos es 500 veces más alto que en el caso de las especies terrestres. Además, el porcentaje de especies marinas asociadas a patentes de al menos un gen es el doble que en las que viven en tierra.

ÁREAS PROTEGIDAS

Por esta razón, los investigadores destacan la urgencia de alcanzar acuerdos globales para establecer áreas marinas protegidas en aguas internacionales, que suponen el 65% de la superficie del océano.

Para Jesús M. Arrieta, del Instituto Mediterráneo de Estudios Avanzados (CSIC), "el número de especies con genes patentados no es alarmante en sí", aunque "la posibilidad de que esta información genética de organismos salvajes acabe siendo propiedad privada, mediante un proceso de patentes pobremente regulado, sí genera inquietud".

Aunque las principales amenazas de estos recursos siguen siendo las mismas que afectan a la biodiversidad en general (el cambio climático, la acidificación de los océanos o la destrucción de los ecosistemas marinos), los científicos están preocupados de que no haya obligación de declarar la procedencia de los materiales biológicos originales cuando se presenta una patente de un gen.

En definitiva, los investigadores creen que la ausencia de mecanismos de control "genera riesgo de biopiratería".