Ésta es la principal conclusión de un estudio realizado por investigadores de la Universidad de Princeton (Estados Unidos) y del Instituto Internacional de Análisis de Sistemas Aplicados (Austria), y publicado en la revista ‘Geophysical Research Letters’.

El estudio indica que la mayoría de las sequías tienden a permanecer cerca de donde se iniciaron, pero cerca de un 10% viajan entre 1.400 y 3.100 kilómetros (dependiendo del continente) y suelen ser las más grandes y severas, con mayores daños potenciales a la agricultura, la energía, el agua y la ayuda humanitaria.

“La mayoría de las personas piensan que la sequía es un problema local o regional, pero algunas sequías intensas emigran como un huracán a cámara lenta en una escala de meses a años en lugar de días o semanas”, apunta Julio Herrera Estrada, de la Universidad de Princeton y autor principal del estudio.

Los investigadores identificaron 1.420 sequías en todo el mundo entre 1979 y 2009 y hallaron ‘puntos conflictivos’ en cada continente con episodios de escasez de agua que habían seguido pistas similares. Por ejemplo, encontraron en Australia dos de ellos y direcciones comunes hacia donde se desplazan: uno en la costa este que ‘viaja’ hacia el noroeste y otro en las llanuras centrales en sentido al noreste.

PRECIPITACIÓN Y EVAPORACIÓN

Lo que hace que algunas sequías sean itinerantes aún no está claro, pero los científicos apuntan que la retroalimentación entre la precipitación y la evaporación en la atmósfera y la tierra puede desempeñar un papel en este sentido.

“Este estudio también sugiere que podría haber puntos de inflexión específicos sobre cómo de grande y de intensa es la sequía, más allá de los los cuales ésta seguirá creciendo e intensificándose”, subraya Justin Sheffield, profesor de hidrología y detección en la Universidad de Southampton (Reino Unido), que fue asesor de Herrera Estrada.

El estudio plantea la importancia de la cooperación regional y del intercambio de información a través de las fronteras. Un ejemplo es el Monitor de Sequía de América del Norte, que hace mediciones a tiempo real de este fenómeno en México, Estados Unidos y Canadá.

Los investigadores señalan que el siguiente paso en su trabajo es examinar por qué y cómo las sequías viajan, para lo que estudiarán con mayor detalle la retroalimentación entre la evaporación y la precipitación, al tiempo que analizarán cómo la sequía puede verse afectada por el cambio climático.