El primer informe, titulado ‘Heredar un mundo sostenible: atlas sobre la salud de los niños y el medio ambiente’, revela que una gran parte de las causas de muerte más comunes entre los niños de un mes a cinco años (diarrea, malaria y neumonía) son prevenibles con intervenciones para reducir los riesgos ambientales, como el acceso al agua potable y a combustibles limpios para cocinar.

“Un ambiente contaminado es letal, especialmente para los niños pequeños”, apuntó Margaret Chan, directora general de la OMS, quien añadió: “Sus órganos y sistemas inmunológicos en desarrollo y sus cuerpos y vías respiratorias más pequeños los hacen especialmente vulnerables al aire y al agua sucios”.

Las exposiciones nocivas pueden comenzar en el vientre de la madre y aumentar el riesgo de parto prematuro. Además, cuando los bebés y los preescolares están expuestos a la contaminación del aire en interiores y exteriores y al humo de tabaco de segunda mano tienen un mayor riesgo de neumonía en la infancia y un riesgo aumentado de enfermedades respiratorias crónicas como el asma. La exposición a la contaminación del aire también puede aumentar el riesgo a lo largo de la vida de tener enfermedades del corazón, derrame cerebral y cáncer.

CINCO PRINCIPALES CAUSAS

Por otro lado, otro informe de la OMS, titulado ‘¡No contamine mi futuro! El impacto del medio ambiente en la salud de los niños’ proporciona una visión general del impacto del medio ambiente en la salud de los niños e ilustra la magnitud del desafío.

Ese informe indica que cada año mueren 570.000 niños menores de cinco años por infecciones respiratorias atribuibles a la contaminación y al humo del tabaco (como la neumonía), 361.000 por diarrea debido al mal acceso a agua potable, sanemiento e higiene, 270.000 en su primer mes de vida por condiciones que podrían prevenirse con acceso a agua potable, saneamiento e higiene en establecimientos de salud, 200.000 por malaria que pueden prevenirse con la reducción de sitios de reproducción de mosquitos o el almacenamiento de agua potable, y 200.000 por lesiones accidentales atribuibles al medio ambiente como envenenamientos, caídas y ahogamientos.

AMENAZAS AMBIENTALES

Por otra parte, la directora del Departamento de Salud Pública, Medio Ambiente y Determinantes Sociales de la OMS, María Neira, indicó que “un medio ambiente contaminado da lugar a un peaje pesado en la salud de nuestros niños” y que invertir en eliminar esos riesgos ambientales, como la mejora de la calidad del agua o el uso de combustibles más limpios, “dará lugar a beneficios masivos para la salud”.

Así, peligros ambientales emergentes como los electrónicos y los eléctricos que se reciclan incorrectamente (los teléfonos móviles antiguos, por ejemplo), exponen a los menores a toxinas, lo que puede conducir a una reducción de la inteligencia, déficit de atención, daño pulmonar y cáncer. Se prevé que la generación de residuos electrónicos y eléctricos aumentará en un 19% entre 2014 y 2018 hasta alcanzar los 50 millones de toneladas.

Con el cambio climático, las temperaturas y los niveles de dióxido de carbono están aumentando, lo que favorece el crecimiento del polen asociado al incremento de las tasas de asma en los niños. En todo el mundo, entre un 11 y un 14% de los menores de cinco años y algo más mayores muestran actualmente síntomas de asma y un 44% de ellos están relacionados con exposiciones ambientales. La contaminación del aire, el humo de tabaco de segunda mano y el moho y la humedad en interiores hacen que el asma sea más grave en los niños.

En los hogares sin acceso a servicios básicos como el agua potable y el saneamiento o que desprenden humos por el uso de combustibles sucios como el carbón o el estiércol para cocinar y calentar, los niños corren un mayor riesgo de sufrir diarrea y neumonía.

Los niños también están expuestos a productos químicos nocivos a través de alimentos, el agua y el aire. Los plaguicidas de fluoruro, plomo y mercurio, los contaminantes orgánicos persistentes y otros productos manufacturados eventualmente encuentran su camino en la cadena alimentaria. Y aunque la gasolina con plomo se ha eliminado casi por completo en todos los países, este elemento sigue estando muy extendido en las pinturas, lo que afecta al desarrollo del cerebro.

RECOMENDACIONES

La OMS destacó que la reducción de la contaminación atmosférica dentro y fuera de los hogares, la mejora del agua potable y el saneamiento y la mejora de la higiene (incluyendo en los centros de salud donde las mujeres dan a luz) pueden prevenir muertes y enfermedades en los niños.

Por ejemplo, varios sectores gubernamentales pueden trabajar juntos en ámbitos como la vivienda (asegurar combustible limpio para calefacción y cocina sin moho o plagas, y eliminar materiales de construcción inseguros y pintura con plomo), la escuela (proporcionar saneamiento e higiene seguros, libres de ruido y polución, y promover una buena nutrición), las instalaciones sanitarias (asegurar agua potable, saneamiento e higiene, y electricidad fiable) y el urbanismo (crear más espacios verdes, caminos seguros para caminar e impulsar la bicleta).

El transporte (reducir las emisiones contaminantes y promover el transporte público), la agricultura (reducir el uso de plaguicidas peligrosos y erradicar el trabajo infantil), la industria (gestionar los residuos peligrosos y reducir el uso de productos químicos novicos) y la salud (monitorear los resultados sanitarios y educar sobre los efectos de la salud ambiental y la prevención) son otros ámbitos propuestos por la OMS para actuar.