Sin embargo, los esfuerzos para eliminar estas peores formas de trabajo infantil han perdido fuerza en medio de la actual crisis económica, lo que pone en peligro el objetivo mundial de erradicar estas prácticas en 2016.

Estos datos figuran en el informe "Incrementar la lucha contra el trabajo infantil", que publica la Organización Internacional del Trabajo (OIT) cada cuatro años y que se dieron a conocer este sábado, antes de que La Haya (Holanda) acoja el lunes y el martes próximos una conferencia mundial sobre trabajo infantil.

El informe subraya que el número mundial de niños trabajadores ha disminuido de 222 a 215 millones entre 2004 y 2008, lo que supone una reducción del 3%, aunque también menciona la preocupación de que la desaceleración económica mundial pueda "frenar" el avance hacia el objetivo de eliminar las peores formas de trabajo infantil para 2016.

El director general de la OIT, Juan Somavia, subrayó lo desigual del progreso contra esta lacra, ya que "no ha sido lo suficientemente rápido ni exhaustivo para alcanzar los objetivos que establecimos".

"Se precisan nuevos esfuerzos y a una mayor escala. La actual situación llama a revitalizar la campaña contra el trabajo infantil. Debemos intensificar la acción y acelerar el ritmo", añadió.

En este sentido, recalcó que "la desaceleración económica no puede convertirse en una excusa para cercenar la ambición y caer en la inactividad. En cambio, nos ofrece la oportunidad para implementar las medidas políticas que las personas, la recuperación económica y el desarrollo sostenible demandan".

MENOS NIÑAS TRABAJADORAS

A pesar de que el informe refleja que la meta de eliminar las peores formas de trabajo infantil para 2016 puede no ser alcanzada, destaca que se ha mantenido el patrón general de reducción del número de niños que trabajan y que mientras más peligrosa es la labor y más vulnerables son los niños, más rápido es el descenso.

El mayor progreso se sitúa en los niños de 5 a 14 años, tramo de edad donde han caído un 10% el número de trabajadores y un 31% los que realizan trabajos peligrosos.

Además, hay 15 millones de niñas menos que trabajan (reducción del 15%), pero 8 millones de niños más (subida del 7%) y el trabajo infantil entre los jóvenes de 15 a 17 años creció de 52 a 62 millones (un 20% más).

El informe de la OIT refleja que las regiones de Asia y Oceanía, y América Latina y el Caribe continúan reduciendo el trabajo infantil, mientras que África subsahariana ha registrado un aumento, hasta el punto de que es la zona con más alta incidencia de niños trabajadores, ya que uno de cada cuatro trabaja.

La directora del Programa Internacional para la Erradicación del Trabajo Infantil de la OIT, Constance Thomas, señaló como desafíos pendientes combatir la magnitud del problema en África, lograr un avance significativo en el sector agrícola (donde trabajan la mayoría de los niños) y la necesidad de abordar ciertas formas "ocultas" de trabajo infantil.