El caballito de mar es único porque no tiene ni cola ni aleta pélvica, nada verticalmente, placas óseas refuerzan todo su cuerpo y carece de dientes, una característica rara en los peces. Además, los machos son los que quedan embarazados.

Los científicos secuenciaron y analizaron el genoma del caballito de mar de cola de tigre (‘Hippocampus comes’) y obtuvieron nuevos resultados moleculares evolutivos que son relevantes para la investigación de la biodiversidad, ya que la pérdida y la duplicación e gentes y la pérdida de elementos regulativos de su genoma han contribuido a la rápida evolución de esta especie singular.

Los investigadores, liderados por el biólogo evolutivo Axel Meyer, de la Universidad de Constanza (Alemania), señalan que esta especie no tiene dientes porque perdió los genes que contribuyen a su desarrollo y que están presentes en muchos peces. Además, no los necesita por la manera en que come: en lugar de masticar su presa, simplemente la chupa con la enorme presión que genera en su largo hocico.

Esa misma pérdida genética se aplica a los genes que contribuyen al sentido del olfato. Los caballitos de mar cazan visualmente gracias a unos ojos que pueden moverse de forma independiente uno del otro, por lo que el sentido olfativo parece desempeñar un papel secundario.

Además, han perdido las aletas pélvicas, que, en términos evolutivos, comparten el mismo origen que las piernas humanas. El gen tbx4, responsable de esta característica, no está en el caballito de mar, pero sí en casi todos los vertebrados.

SIN COSTILLAS

Además de la pérdida genética, los científicos detectaron duplicaciones de genes durante la evolución del caballito de mar. Cuando un gen se duplica, la copia puede cumplir una función completamente nueva, lo cual explica por qué los machos se embarazan, ya que estos nuevos genes regulan el embarazo coordinando la incubación de los embriones dentro de la bolsa de cría del macho. Una vez que el embrión eclosiona, los genes adicionales se activan.

La evolución no sólo actúa con el cambio de papeles principales de los genes, sino que también influye en los interruptores genéticos, que son segmentos de ADN que controlan la función de los genes. Algunos de ellos apenas cambian con el tiempo porque tienen importantes funciones reguladoras, pero faltan en el caballito de mar algunos de estos elementos inmutables y aparentemente cruciales, como los que son responsables del desarrollo típico del esqueleto en los peces y también en los seres humanos.

Ésta es probablemente una de las razones por las que el esqueleto del caballito de mar está modificado, ya que carece de costillas, pero su cuerpo está blindado con placas óseas que añaden fuerza y una mejor protección contra los depredadores. Además, su cola rizada prensil les permite camuflarse y mantenerse inmóviles aferrándose a algas marinas o corales. La pérdida de la secuencia reguladora correspondiente condujo a esta osificación.