Los investigadores pertenecen a las universidades del Sur de California, Stony Brook, Drexel y Duke (Estados Unidos); del Oeste de Inglaterra (Reino Unido) y de Mansoura (Egipto), así como de la Universidad Nacional de Guinea Ecuatorial, y han publicado un estudio sobre esta singular especie en la revista ‘PeerJ’.

El ‘Zenkerella insignis’ es un misterioso roedor de África central que pasa por ser uno de los mamíferos vivientes menos estudiados del planeta, apunta Erik Seiffert, autor principal del estudio y profesor de biología celular y neurobiología en la Universidad del Sur de California.

La última vez que los científicos vieron a ‘Zenkerella’ en la naturaleza fue hace dos décadas. Sólo 11 ejemplares de esta especie se encuentran conservados en museos de todo el mundo, a lo que se añade el hallazgo reciente de tres nuevos especímenes muertos en la isla de Bioko (Guinea Ecuatorial).

“’Zenkerella’ podría considerarse como el último Pokémon que los científicos todavía no han sido capaces de encontrar o atrapar con vida”, apunta Seiffert, quien añade que, “es probable que sólo se muestre en el medio de la noche, en lo profundo de las selvas de África central, y podría pasar la mayor parte de su tiempo en lo alto de los árboles, donde es particularmente difícil de ver”.

Los científicos tomaron por primera vez muestras de ADN de ‘Zenkerella’ con los cuerpos de los tres ejemplares muertos encontrados recientemente. Luego compararon el ADN de las ardillas con una amplia muestra de otros roedores en una base de datos llamada GenBank, que incluye todos los subórdenes de roedores y sus familias.

Con este análisis, determinaron que, contrariamente a lo esperado, ‘Zenkerella’ es una prima lejana de tres ardillas de la familia ‘Anomaluroidea’, que tienen la cola escamosa y membranas entre sus piernas y sus codos, lo que les permite planear de un árbol a otro. Por tanto, ‘Zenkerella’, que no puede planear, debe ser colocada en la nueva familia ‘Zenkerellidae’.

“FÓSILES VIVIENTES”

Por otro lado, sólo la ardilla ‘Zenkerella insignis’ y otras cinco especies de mamíferos de las 5.400 que viven hoy en día son consideradas como los “únicos miembros supervivientes de linajes antiguos”, que datan de la primera época del Eoceno, hace al menos 49 millones de años, según apunta Seiffert.

Dentro de este selecto grupo, sólo la ‘Zenkerella’, el monito del monte (‘Dromiciops gliroides’) y la musaraña arborícola de cola plumosa (‘Ptilocercus lowii’) son “fósiles vivientes”, puesto que se parecen mucho a lo que se observa en el registro fósil de su especie, esto es, han evolucionado en el tiempo con cambios mínimos.

"Es una increíble historia de supervivencia", recalca Seiffert, que comenta que, “en fuerte contraste con ‘Zenkerella’, las otras cinco especies de mamíferos 'únicas supervivientes' han sido bastante bien estudiadas por los científicos”. “Apenas estamos empezando a trabajar en las descripciones básicas de la anatomía de ‘Zenkerella’. Es divertido pensar que podría haber otras especies de mamíferos difíciles de alcanzar en lo profundo de las selvas tropicales de África central que serían nuevas para la ciencia", apostilla.

Así pues, los científicos todavía no saben casi nada acerca de la forma de vida de este roedor único: cómo se mueve, si se pasa la mayor parte de su tiempo en los árboles o en el suelo, o lo que come.

La falta de conocimiento sobre la historia de la vida de ‘Zenkerella’ ha llevado a la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) a clasificar a esta especie como ‘preocupación menor’, ya que se cree que está distribuida en una amplia región geográfica en África central. "Esta clasificación oculta el hecho de que amenazas como la pérdida y la degradación del hábitat son intensas y generalizadas en África central. ‘Zenkerella’ puede estar bajo una amenaza mayor”, concluye Drew Cronin, de la Universidad Drexel.